THE SWORD QUEEN AND THE BRANDED CHILD１●尚未誕生的女神
在莊嚴的大教堂外圍，有座佔地廣闊的都市，人稱《諸神的棲息地》——普林齊諾坡里。
這是整座大陸上少數擁有悠久歷史的都市。由於城市外圍沒有城牆，因此，全仰賴帕露凱諸神的神威，在累次戰火中守護這座城市。
聖王國的信仰主軸命運女神，杜克神原本也是帕露凱諸神之一。而今一方是以主神伊諾‧摩勒塔作為信仰中心，由大主教統領的帕露凱教會。另一方則是擁戴託宣女王的聖王國。這兩方宗教勢力儘管彼此互貶對方為異教徒，但卻是根源自同一個神話，雙方在私底下都對彼此的信仰抱持著某種程度的敬畏之心。而且，據說第一代的託宣女王其實還是帕露凱大主教所認可的聖女呢。
但這都是已經過去的事了……米娜娃心想。
從城鎮北方的鐘樓，遙望城外河川的彼方，整座河岸都染成一片紫色，像極了遍野綻放的蘭花。
那是聖王國軍的軍旗和軍帳。
「這些傢伙竟然把火槍車一輛輛全排出來了，看來他們是真想好好大戰一場了，可惡。」
尼可羅站在一旁，用望遠鏡遠眺著聖王國軍陣營嘟噥了一聲。
火槍車是搗毀城鎮的利器。但這東西在兩軍交戰時大多派不上用場，所以近年來幾乎在戰場上絕跡。而對方這支遠征部隊竟特地從聖都運來火槍車，看來他們是打算將普林齊諾坡里四周城鎮夷為平地。
這對米娜娃等人來說，戰況明顯惡化了。銀卵騎士團在弗蘭契絲嘉的奇謀下，好不容易殲滅了一萬名聖王國駐軍，奪回了大教堂。但現在卻得面臨南北兩方數以萬計的聖王國軍夾擊。
「這些可惡的異教徒竟不怕遭到天譴……」為眾人領路來到鐘樓的年輕僧侶咬牙切齒地說。
米娜娃心想，他們才不會怕呢。因為從朱力歐透露的零碎訊息來看，聖王國的首腦早已得到神靈的力量；不只是女王陛下，就連大公家人也是。然而對方卻十分清楚，帕露凱教會這邊所擁有的只有長久流傳下來的聖典，和公餐禮這等徒具形式的規章，並沒有神靈庇佑。
（除了女王之外的那些人，究竟是從何時開始擁有力量的呢；至少在這段歷史早期——聖王國對帕露凱教會還非常敬重的時代，是沒有這種情況的……）
但就這幾年聖王國內稅賦增加、女王直轄領地擴張、王室收回徵兵權等種種蠻橫的政策來看，兩者之間也許有明顯的關聯性……
「蜜娜，妳可別衝動到一個人衝出去，想單憑自己把對方的兩萬大軍做掉喔。」尼可羅嘟噥了一聲。
「你少把我當笨蛋！我才不會去想這種有勇無謀的事。」
「還不是妳硬要跟過來的關係？我可是很擔心妳會不會跟著使團一起出去，然後大鬧一場呢。」
尼可羅原本是要一個人來北門偵察的。但蜜娜說她想看看北方來的部隊到底是怎樣的一支部隊，所以也跟了上來。
「不過我說你們，為什麼堂堂銀卵騎士團的人要躲在一旁，從遠處偷看敵軍陣營？你們不是應該去鎮守城鎮嗎？」年輕僧侶一臉不悅地開口說道：「要看從城鎮上的瞭望台看不就好了？」
「還不是市長要我們躲起來的？」尼可羅聳聳肩說：「他說他不想讓聖王國軍看到我們騎士團團員的身影，怕刺激到他們，所以我們才沒辦法佈陣的呀。」
聚集在北門的武裝集團是普林齊諾坡里的自警隊。這批部隊是受了銀卵騎士團打下大教堂所激勵，因而鼓起勇氣組成的民兵。但這批部隊面對訓練有素的軍隊，恐怕是不堪一擊吧。
然而，聖王國軍這時卻指名要與市民代表交涉。結果，護衛市長赴會的工作也不是由銀卵騎士團負責，而是交由自警隊指派隊上的年輕人擔任。而這支使團此時正騎在馬上，列隊在北門準備出發。
「如果是要他們投降，這對普林齊諾坡里的百姓根本一點意義也沒有呀……真摸不透聖王國軍那些人到底在想什麼。」尼可羅說。
米娜娃聽了也點點頭。畢竟對方需要面對的就只有銀卵騎士團區區千人而已，那麼聖王國軍找上普林齊諾坡里的居民到底是打算要求什麼呢。
「對方也許打算用威脅的方式，脅迫這裡的居民要你們銀卵騎士團投降吧——這的確很像是那些骯髒的異教徒會有的想法。」年輕僧侶不屑地說：「不過我們市民是絕對不會屈服的。這座大教堂可是我們的聖女，弗蘭契絲嘉殿下好不容易才幫我們搶回來的，怎麼可以隨隨便便就把它交出去！」
你們前一次大戰不就隨隨便便把大教堂交出去了嗎……米娜娃心裡不屑地吐了一句——也許僧侶真會為了保衛大教堂而不惜犧牲性命，但城裡的居民要是身家財產受到威脅，還真不知道會做出什麼事呢……
「喂，他們派人過來了！」
尼可羅用僵硬的語氣嘟噥了一聲，米娜娃隨即將目光移到草原上，一面紫色的旌旗在遠處飄揚著——從這面旗幟靠近的速度來看，那是一支騎著馬移動的隊伍。但一眼就可以看出來，其規模並不足以稱之為一支騎兵隊。
「為什麼這麼一點人的隊伍，竟敢這麼靠近我們的陣地？」尼可羅說完再次舉起望遠鏡——一般來說，兩軍交涉的地點會選在雙方陣營中間的空地，這是戰場上的常識。這麼做是為了避免交涉決裂後，有任何一方的使節被殺……尼可羅將望遠鏡貼到眼窩上驚呼一聲。
「……那不是將軍旗嗎？這怎麼可能——」
米娜娃一聽伸手搶過了望遠鏡——對方的使者一共三人，分別騎在三匹馬上；左邊那名騎士舉著一面紫色旌旗，上面繡著飛龍圖樣。那是象徵將軍的紋章——不只這樣，米娜娃舉著手中的望遠鏡，緊追著圓形視野中，位在中央的那名騎士。他肩上披著紫色披肩，上面繡著兩頭獨角獸合拱著徽章。這毫無疑問是三大公家其中一支家系——
「艾比梅斯……」
普林齊諾坡里市長像是背脊被鐵棒架住般，緊張得全身僵硬。不論是日前奪回大教堂的作戰，或是一年前聖王國軍的攻城包圍戰，這名市長都以自己年事已高作為藉口，一個人關在家裡禱告，從沒有站出來親眼瞭解戰況。然而，他現在卻得面對突如其來的兩萬大軍，同時被對方將軍指名為停戰交涉代表……
市長在兩百名自警隊的隊員陪伴下，在北門處看著眼前的三名騎士下馬；其中左手邊那名面露凶相的騎士舉著聖王國軍的將軍旗幟。右手邊的年輕騎士手舉一把白布纏繞的，無法出鞘的裝飾用長劍——這是戰場上向對方宣示我方沒有攻擊意圖的不成文規定。而中間是位有著一張像是毒蜥蜴般兇殘臉龐的男子——他臉上和下顎還帶著傷疤，像極了山賊或是哪個傭兵團的團長，但他身上披的斗蓬繡的是三大公家其中一支，艾比梅斯的家徽，市長還不至於認不出來。
「沒想到堂堂艾比梅斯家的將軍殿下，竟然願意跑到這裡來呀……」市長屈著身子往將軍面前走去。
對方只來了三個人；還來到我方弓箭、長槍的攻擊範圍之內，這代表對方已經做出了最大程度的禮讓了……市長這麼告訴自己——也許這次的交涉工作其實意外的輕鬆吧；可能對方剛好沒有軍糧了，需要我方的協助呢……
「我是南征將軍，迪羅涅斯‧艾比梅斯。」臉上帶著傷疤的男子一臉目中無人地揚起了嘴角。說話聲中還加上了一旁旗幟重重的拍打聲助威。
「在柯尼勒斯殿下剛過世的這段期間，大公職位也是由迪羅涅斯殿下代理，所以我們會將殿下的承諾當作是聖王族的承諾。」
「代理大公職務……」
一旁的自警團團員注意到市長邊說邊冒冷汗。而在大公殿下的氣勢壓迫下，他們甚至還忍不住向後退了幾步——這麼一位大人物究竟為何會親自前來交涉呢……
——不行！我們不能讓對方看到我們害怕的模樣。我們自警團的團員可是肩負著普林齊諾坡里的安危。對方不過只有三個人，而且沒有交戰的意圖。而我們雖然只是一支由人民組成的部隊，但好歹也有兩百人；儘管不知道他們到底懷著什麼意圖，不過我們握有交涉上的優勢，不用表現得畏畏縮縮的……
「我是普林齊諾坡里的市長，瑪契羅‧布蘭索尼。有勞各位遠道而來，非常歡迎各位蒞臨。」
市長想了想，重新擺出從容的態度，表現得像是接待新到任的公務人員一般，對著自稱迪羅涅斯的將軍露出了笑容。
「市民的人數？」
「啊？」對方冷不防吐出了質問，讓市長楞了一下。