「呼。」
鞠菜．大江．表特利菲在昏暗的走廊嘆了一口氣。她甩著金色的長髮搖搖頭，將碧藍色的眼睛望向前方的大門。在用圖釘固定住的畫紙上，標示有「物理社」三個毛筆字。
鞠菜又是一次唉聲嘆氣。若說她先前的嘆息是吐露苦惱的嘆息，那麼，這回是便是看開一切的嘆息了。她姿態優雅地撥弄後髮之後，像是心意已決似地點點頭、敲下房門。
那是和鞠菜那既華麗又標致的容貌並不協調，顯得有些粗魯的敲門聲。因為她知道如果力道太過秀氣導致房間裡面的人沒有發現，就結果而言有可能會發生不小心看到不該看的事情的情況。
由於隱約地聽見了一聲「請進」，鞠菜便轉動了門把。
打開房門，才剛踏進房間一步，鞠菜立刻被高頻率的聲音與朦朧的熱氣團團包圍。映入 眼簾的，是一大堆擺放在鋼管桌上、開啟了電源的電腦主機以及螢幕。聲音與熱氣的來源正是這堆機器。
一名身著制服的少女正專注地緊盯其中一部螢幕，片刻不停歇地敲打著鍵盤。她用石榴色的髮夾夾住瀏海，綁了一個強調額頭的髮型。至於額頭的下面，則是一副被螢幕的亮光照得閃閃發光的厚重眼鏡。這個人就是鞠菜的同班同學，同時因為她的外表以及個性的緣故，即使並非真正的班長依舊被叫做班長的田中智子。
彷彿沒有注意到鞠菜走進來一樣，智子仍目不轉睛地死盯著螢幕。在她的嘴邊還叼著一根杏仁果脆片波奇棒。鞠菜被鍵盤旁邊堆積如山的波奇棒包裝盒給吸引了注意力。看來這似乎是智子在社團活動時所吃的零嘴。
過了短暫的時間之後，智子轉頭面向呆站在門前的鞠菜。雖然她深感意外似地睜大了眼睛，但旋即咧開了嘴角。
「是大江啊……今天妳一個人來？」
「嗯。」
「是嗎。」
智子從位子上起立，把鞠菜帶往安置在社團教室後方的沙發。
「我這邊只有茶包可招待，妳能接受嗎？」
「我不介意。」
鞠菜一邊在沙發上坐下一邊回答。沙發雖是破舊的合成皮便宜貨，不過椅面上有多鋪了一件繡有花朵圖案的棉質椅套。這是從那堆積如山般的波奇棒空盒所無法觀察到的、智子別富女孩子氣息的巧思。
智子在沙發桌上放好兩杯倒滿了紅茶的茶杯之後，把辦公椅從鋼管桌那邊推了過來，自己選擇坐在辦公椅上。她的手中抓著一包吃到一半的杏仁果脆片波奇棒的包裝袋。
「喜歡的話就請配著紅茶一起吃吧。」
「謝謝。那麼我要享用了。」
鞠菜從智子遞來的袋子裡抽出一根波奇棒放進口中。就像隻栗鼠一樣用門牙喀吱喀吱地咬動咀嚼後，綻放了洋溢著小小幸福的微笑。
「那……今天來是有什麼事？」
「因、因為我剛好有事要來文化校舍，就順道過來露個臉了。」
「是喔－－」
雖然智子一臉不可思議的表情，不過並沒有再多做追究。由於智子並不知道上個禮拜鞠菜和綺羅帆跑來這裡的理由，所以她現在肯定是百思不得其解。
「對了……妳身體已經沒事了嗎？」
鞠菜以一副心神不寧的模樣一面將茶杯湊上嘴邊，一面觀察智子的臉。
上個禮拜四，田中智子在上游泳課時發生了因原因不明的呼吸困難而導致溺水的事故。為了保險起見隔天的禮拜五智子便請假休息，所以今天是事故發生後的首次登校日。
現在鞠菜之所以會坐立難安，是因為她知道糾葛於那件事故背後的隱情，此外，對於發生在那件事故之後的另一樁「微不足道的小事件」抱有一股波瀾般的感情的緣故。
「嗯，我很好。其實禮拜五也能上學，只是老媽堅持我才請假休息的。倒是大江妳還好吧？聽說妳比我還要更早早退呢。」
「我、我沒事。只是因為太久沒游泳了，稍微對身體造成了一點負擔而已。」
鞠菜紅著臉回答。實際上負擔的原因並非是游泳這個事實，鞠菜本人是再清楚也不過了。
「……」
「……」
對話就此唐突地中斷，物理社社團教室頓時化作只有電腦發出的高頻率聲波在嗡嗡作響的世界。智子本來就是那種沉默的個性所以並不擅長找話題哈啦，而鞠菜相較之下雖然算是社交派的，可是她對智子抱有內疚，因此也不敢積極開口講話。
（果然還是該找綺羅帆一起來的嗎……）
鞠菜在內心裡如此呢喃。不過可以肯定的是，倘若找綺羅帆一起來的話這一趟的意義便要打了折扣。
鞠菜今天造訪物理社的其中一個理由，就是贖罪。因為自己疑神疑鬼而跟蹤了智子的約會，甚至還出手妨礙。光是這樣的行徑就已經算偏離人道了，但更糟糕的是，那個懷疑不僅純屬誤會一場，鞠菜所採取的行動甚至還有使威脅智子身體的危機變得難以迴避的可能性。在一陣兵荒馬亂之後，雖然智子的問題平安無事地獲得了解決，可是罪惡感卻在鞠菜的心中殘存了下來。
自己一定得跟智子道歉才行。
這幾天鞠菜腦裡所想的盡是這件事。而現在就是道歉的時候。
「那個……智子。」
鞠菜語氣凝重地開口說道。
「嗯？」就在智子抬起頭來的那個時候，「嘟嚕嚕嚕、嘟嚕嚕嚕」如同電話鈴聲般的一長串電子聲從電腦傳出。
「啊。抱歉我離開一下。」
智子滑動著辦公椅移動到鳴聲大作的電腦前，開始敲起了鍵盤。
原本已經做好了覺悟的鞠菜出師不利，一整個洩氣。她微微呼出了口氣重新整理好心情，面向離自己而去的智子。
智子全神貫注地死盯著電腦螢幕不放。
（她在忙什麼呢？）
鞠菜從沙發上站起來後，一溜煙地靠近智子。從旁窺看螢幕。
畫面上切有一張黃底黑色格子的棋盤。在棋盤的中央地帶，白黑兩色的圓形斑點像是串連成線一樣排列在格子的交點上。
白黑的斑點一面交互出現在棋盤上，一面逐漸累積數目。智子並沒有在做任何操作，所以似乎是斑點自己冒出來的。
「智子，這不會是圍棋吧？」
「不對，這不是圍棋是連珠。俗稱五子棋。」
「哦。是五子棋嗎。」
鞠菜雖然有聽過名字但不是很清楚遊戲規則。
這時號角的聲音唐突地從電腦的喇叭演奏而出，原以為擺在棋盤上的所有斑點就此消失不見了，不料一個黑色的斑點又再度出現在中央。另外白色的斑點也在附近浮現。看樣子遊戲又重新開始了。
「請問現在是有什麼東西正在執行嗎？」
鞠菜歪著腦袋詢問。
於是，智子將注意力從棋盤上移開，用手指指著標示在畫面右端視窗上的文字列。上頭列了一串寫著「Ｔｏｍｏｚｏ＿ｖｅｒ３．２．１」的文字。
「Ｔｏｍｏｚｏ？」
「沒錯。就是我製作的連珠的程式。」
「程式？」
「不是常常可以看到電腦下西洋棋打敗世界冠軍的新聞嗎？這就那個程式的五子棋版。」
「不會吧，真的是智子設計的嗎？」
「這是『六花學院物理社』屈指可數的活動之一。話雖這麼講啦，其實是我基於興趣私自開始胡搞的事情就是了。」
「是喔。原來妳都在做這種事呀。」
鞠菜備感佩服似地頻頻點頭。她曾經和綺羅帆聊過智子待在物理社究竟都在摸些什麼。就現在看來，似乎並不是自己一個人埋首於物理實驗。
「全國還蠻多人在設計五子棋程式的，而我也是那個社群的一份子。大家就像現在這樣讓網路上的程式互相交手來競爭優劣、或者彼此提供建議之類的。」
「原來如此。所以說，現在Ｔｏｍｏｚｏ正在跟某人的程式比賽囉。目前是智子的程式佔上風嗎？」
「剛剛贏了一回合，第二勝應該馬上就要到手了。」
結局果如智子所言，號角聲再次鳴放。
「Ｔｏｍｏｚｏ很強耶，不是嗎？」
「那是因為這個對手很像才剛起步而已啦。」
最後，「Ｔｏｍｏｚｏ＿ｖｅｒ３．２．１」搶先直落三，贏得了比賽。就在這個瞬間，右端的視窗顯示隨之切換，「２７９名」的文字浮現而出。
「這是我在社群裡的排名。」
「這表示比Ｔｏｍｏｚｏ還要強的程式為數不少嗎？」
「畢竟把國外的玩家也算進去的話，有將近三千人左右參加嘛。想要殺進排行榜前面可是相當具有難度的。」
「是喔。不過換個角度想，能擠進世界排名的前百分之十還挺有兩把刷子的呢。」
鞠菜頂著像是很有興趣的表情注視著勝負已分的棋盤。
「大江，妳知道連珠．五子棋的遊戲規則嗎？」
「看過剛剛的比賽，我有一個大致的瞭解了。玩家在格子上輪流打出黑、白色的珠子，率先把棋子連成五個一線的那一方獲勝，規則是這樣沒錯吧？」