三色寶石的耳環
這年十分炎熱，即便是九月的夜晚，知了依然唧唧鳴叫。
──深夜，眼下的『響鈴岩山』始終颳著旋風，將荒無的岩山如樂器般吹響。身後一顆松樹上，貓頭鷹開始咕咕夜啼。
米蕾蒂亞提著油燈瞭望岩山。貓頭鷹的雙眸在黑暗中閃閃發光。雖然一對上眼就停止了啼叫，但總覺得貓頭鷹好像正瞪大眼睛凝視著松樹底下。
岩山內呼嘯不止的風裡，傳來一陣美妙的橫笛樂音。
米蕾蒂亞豎耳傾聽笛聲，轉身朝松樹折返。途中她突然軟腳，好一陣子都站不起來。這是五天以來逃亡的疲勞所致。米蕾蒂亞雙手撐著砂礫起身，回到松樹旁時，一位同為十二歲的少年正倚靠在樹根處。
當米蕾蒂亞輕觸臉頰，少年稍微產生反應，將臉挨近米蕾蒂亞的掌心。王朝作工細緻的三色串珠耳環在他的左耳上搖曳。
少年含糊地呻吟著什麼，可是米蕾蒂亞聽不清楚。米蕾蒂亞默默以雙手抱起渾身裹著污黑繃帶的少年。因為受傷與高燒的關係，這五天來他的身體一直發燙，不過如今卻異常冰冷。
米蕾蒂亞抱著少年溫暖他。稍微休息一下吧。
……兩人互相扶持，靠著小小的油燈持續在最後的路途上前進。
岩山彼端終於傳來悲鳴般的聲音，呼喚著『艾簡殿下』。
昏暗的岩山裡接連亮起火把的亮光。王朝人馬特有的威猛吆喝、里里將軍的呼喚，以及無數盔甲的輕快聲音正逐漸接近。
黑髮王朝皇子的左耳上，串著有色寶石的耳環隨風敲響。
發現被囚禁在水牢中的少年後已逃亡了五天，如今就要畫下句點。
『──跟我來。』
那天，少年抓著米蕾蒂亞的手這麼說。
數十年前，少年的父親曾對第一位魔女說過同樣的話，不過他無從得知。
『我是艾簡，亞琉加王朝的第十三皇子。』
米蕾蒂亞做出了數十年前大姑母也同樣給過的答案。
『不，我不走。』
……沉默過後，一陣嘆息傳來。少年將一只耳環塞進米蕾蒂亞手中。
『……妳走吧。我發誓，無論發生什麼事情──唯有妳我絕對不殺。』
對於沒有朋友的米蕾蒂亞而言，這句話與耳環成了她的寶物。
──那是五年前的事情。
＊＊＊
晚風拂過距離前線都市葛蘭瑟力亞不遠的湖沼地帶。
十二歲的米蕾蒂亞和雷納多兩人扛著行李橫越溼地。
晚風多少吹散了凝滯在週遭一帶沼地的九月殘暑，米蕾蒂亞吁著氣拭去冒出的汗珠。遍布四周的大小湖沼中，可見飛來的水鳥將口足探進沼澤裡抓魚。
幾隻水鳥振翅飛走，米蕾蒂亞仰望天空。
此時某處響起了宛如彩絲般的優美笛音。雷納多也抬起頭來。那是亞琉加王朝的橫笛聲。
前線都市葛蘭瑟力亞有許多王朝的交易品，龍笛也不罕見，不過如此美妙的樂音卻是初次耳聞。或許是因為難得舉辦交換戰俘的活動，王朝的吟遊詩人才來到附近表示慰問也不一定。儘管如此，這哀切的演奏著實相當出色。
雷納多也停下腳步聽得入迷。米蕾蒂亞最近發現他喜歡音樂。他耳力很好，還分辨得出小提琴與中提琴的差別。米蕾蒂亞就不行了。
「……這笛子本身也是珍品呢，公主大人。可能有某個地位高貴的人來囉。」
「里里大人來參加交換戰俘的活動嗎……？太好了，看來不在陣營裡的傳言果然是空穴來風。得趕快賺錢才行。」
米蕾蒂亞吆喝一聲，重新背好比身體還大的背包。雷納多背後掛著一把大劍。雖然肩上扛著背包，但看起來相當小。
儘管是敵人，能讓人慶幸他平安無事的將軍卻不多。不過雷納多也是同樣的想法。王朝將軍里里就是這種名將。
「話說今天是要掙什麼資金啊？羅傑那個變態和尚不是跟公主大人索吻抵掉了和尚田的西瓜錢嗎？竟然對十二歲的公主大人下手。」
米蕾蒂亞眨眼間面紅耳赤。總覺得在菜園小屋躲雨已經是一百年前的事情了。一想起來臉就變得更加火熱，米蕾蒂亞在沼地裡快步前進。
「的、的確……羅傑大人是說過西瓜錢『不用付也沒關係』……不過那要用吻來換。……雖然我不知道他為什麼要這麼做就是了。」
看到米蕾蒂亞那宛如印章般落在沼地上的點點足跡，雷納多心頭不禁湧起一股暖意。足跡拋下雷納多兀自向前。
「公主大人，那只是打招呼啦！」
「可、可是大姑母只會用臉頰碰觸臉頰……雷納多也不會這麼做啊。」
「呃，可以的話，我會做喔。公主大人不也沒對我這麼做過嗎？」
雷納多沉下臉色，大步追趕沼地上的足跡。聽說那個名叫羅傑的神官救了米蕾蒂亞後，雷納多曾去見過他一次。雖然只是在遠處看，但雷納多頭卻痛得彷彿被鐵鎚敲打了頭蓋骨。真是難得。一旦觸及不願回想起來的事情就會這樣。如今太陽穴也是嚴重抽痛。
（……以前我曾在哪裡見過那傢伙嗎……？）
因為那傢伙戴著兜帽的關係，臉幾乎看不見。可是不知道為什麼，雷納多無法抹消心中不祥的感覺。
米蕾蒂亞折返的腳步聲傳來。她挺直背脊，擔心地撫摸雷納多的雙頰。光是這樣，頭痛就瞬間消退了。雖然身心早已殘破不堪，但每當這種時候，總覺得互相撫觸能讓自己逐漸變回人類。
「……雷納多，如果身體不舒服的話……」
「……嗯，我不打緊。可是啊，公主大人不僅把我們當成在和尚田偷西瓜的竊賊看待，還以為我們一晚吃了整整三十顆。」
「不、不然……你們偷了幾顆又吃了幾顆呢？」
「偷了三十顆，吃了二十顆。」
米蕾蒂亞感到一陣乏力。
「那麼，剩、剩下的十顆就還給人家……」
「不，已經沒了。我們也是被害人喔。之前特地把西瓜藏在秘密水窟裡冰鎮，卻在不知不覺間消失了。肯定是被人偷走了啦。」
米蕾蒂亞渾身微微打顫。雖然已經確定這夥人是和尚田的西瓜小偷了，但如今非但沒錢，也沒西瓜可還。如果可以的話，真不想接受羅傑大人的安排。不過這下沒辦法了，只好掩蓋這起西瓜事件──。米蕾蒂亞又跨上一階成人骯髒的階梯，將此事寫上『懸案』兩字封印在記憶之中。
「那就得賺錢賠償西瓜了……啊啊，對了。原來是因為有交換戰俘的活動啊。多羅老爹早上也帶著笛子慰問俘虜去了吧。」
「是啊……。不過另外有件事情讓我有點在意。最近我的床位變成牢獄塔上面數來第二個了。」
「對喔……公主大人也被關進去了……。那座塔只有公主大人跟吉伊呢……」
經皇弟凱伊督察，吉伊違紀次數與訴狀多得比天還高。米蕾蒂亞則是擅自花光死神吉伊的存款而入罪，一同被丟進了牢獄塔。不過凱伊卻笑著把鑰匙交給米蕾蒂亞，容許她自由進出。最上層關著吉伊，正下方是米蕾蒂亞的床位。就某種層面而言，天花板可謂安裝著最凶惡的防犯裝置。
「我時常從塔裡的窗戶邊看見……。湖沼地帶每晚都會稀稀落落地出現疑似鬼火的東西，移動一會兒後就突然消失了。時間總是在三更半夜……」
雷納多倏地停下腳步。如今他們就走在那片湖沼地帶之中。雖然距離日落還有段時間，但霧氣與沼氣逐漸瀰漫，進了森林後，週遭就變得十分昏暗。
「公主大人……什麼稀稀落落的鬼火嘛……我們不是來賺取贖金的嗎？」
米蕾蒂亞的存款一口氣歸零是在敵我雙方交換戰俘，或是貼補治療院用藥及治療費用的時候。這次之所以擅自掏空吉伊的金庫，肯定是因為兩件事情同時發生的關係。
贖回我方戰俘的錢是由法皇家籌募的『捐款』支付，不過奇怪的是，和尚們總是一臉嚴肅地說「籌不到」。如果是奧蓮蒂亞或席格林迪的話，這種時候就會吞雲吐霧地揮鞭抽打，用高跟鞋踩爆和尚們的跨下，把他們剝得只剩一條內褲，連假髮和金牙都拔下來抵債，可是米蕾蒂亞卻選擇弄壞自己的存錢筒。雷納多感到相當愁悶。要是變成那種冷酷無情的老太婆魔女，感覺也是挺複雜的，不過公主大人默默退讓也叫人火大，所以拼接部隊才會破壞和尚田作為報復。
話雖如此，在對吉伊的錢包出手前，米蕾蒂亞也盡力了。閒暇時除了挖墳墓外，還會外出採礦，或是到河裡捕魚淘金。甚至攀登絕壁，潛入瀑布底下尋找高價靈草。此外又到跳蚤市場挖掘寶物，轉賣給『維里耶里商會』。像這樣存下來的大量銀幣也在瞬間花光，於是米蕾蒂亞便擅自開啟了吉伊的金庫。拜此所賜，為交換戰俘做出『貢獻』的巨額捐款者排行榜上，吉伊擊敗那群小氣的富豪和尚登上了第一名。別說死神了，吉伊簡直就是小兵們的福神，可惜本人毫無所知。