隨同航空母艦大鷹號上載滿的七十架零戰一同抵達拉包爾基地的這天，六郎奉命擔任中佐的隨行人員。那是在空艦靠港登陸後，去指揮所呈交運送品清冊回程的事。
六郎原本跟隨的少尉交待他留在指揮所，而收下清冊的中佐則剛好要從指揮所前往士官集合室，於是便要六郎隨行。
六郎從中佐手上接回將剛剛才由他們呈交過去的清冊後抱在手上。指揮所是非常標準的南國構造，建築物的屋頂呈現反翹，通風十分良好，地板架高，鋪滿著木板，還擺了優雅的籐木椅，看上去就像是電影中出現的避暑勝地一般。柱子上攀了一圈又一圈的牽牛花。增添幾分清涼感的信樂燒水缽應該是從日本帶來的吧。
走下難以想像是最前線基地的寬敞木造樓梯，沿著建築物朝右穿過打理得很乾淨的集合廣場，接著通過整頓好的小路，剛好就繞了指揮所外圍一圈。夾竹桃綻開著大大的白色花朵，附近一帶都飄散著強烈香氣。
來到稍微高起的地方，六郎跟在澤口身後半步走著，同時放眼瞭望四周景色。
六郎的部隊是從萊城轉移過來的。相較於萊城，拉包爾的氣候更加乾燥。萊城有著豐富的南國香甜水果，綠意盎然、鳥語花香，宛如一處繽紛的樂園；拉包爾則是覆滿了火山灰，遍目所及呈現一片灰白，水果也不多，但取而代之的是椰子樹長得既高大又茂密，地面則鋪滿一整片矮短的草皮，感覺就像是南國的荒野。
南方航空隊陸陸續續集結至拉包爾。
赤道以南約四百二十公里。
日本在拉包爾建造了一座巨大基地，作為掌握南方制空權的要塞。被譽為『航空隊之花』的拉包爾基地，位於新不列顛島北部，以山為後盾，坐落在出海口的天然要塞；聯軍稱其為龍之顎，是座讓人聞之色變、久取不下的空軍基地。
「喔…你是煙火商的孩子啊？」
走在椰子樹蔭下的小徑，身材魁梧、穿著卡其色輕便軍服的澤口中佐一副興味盎然的語氣說道。澤口中佐的年紀比六郎父親小很多，人中蓄著小鬍子，雖然一臉嚴肅，但其實是位相當隨和的人。
「是的，但根本不夠糊口。常有人說，有空做煙火的話，不如做些威力強大的炸彈。」
六郎以慣用的說明回應，相隔半步的距離跟在中佐側後方。中佐有些發噱地笑了笑。
一邊好奇地盯著地面揚起的白色火山灰塵土，六郎繼續接著說道。
「家父常得在火藥工廠和技術廠兩頭跑，指導製作炸彈，算是工頭吧。畢竟光靠一群高官是做不了炸彈的。」
只有技師的話，無法想出新炸彈配方，只有科學家的話，又不懂火藥的混合方法；煙火職人正是兩者之間的橋樑。六郎父親曾笑說，和煙火的纖細度比起來，如果只是要威力強大的炸彈，就算邊打瞌睡都能做。
「你不繼承家業可以嗎？」
「我已經學會基礎了，反正戰爭期間也不能做煙火，等回去後再進修也不遲。而且比起製作煙火，我更喜歡飛機。」
其實最大的原因是不想用製作煙火的材料殺人，不過很喜歡飛機這點也是實話。煙花商的兒子可以編進飛行員培訓練習生，可說是千載難逢的好機會。
「這倒也是。」如此說著的中佐點點頭望向六郎。
「聽說厚谷是個能駕駛戰機、也能進行偵察的奇才，之前在萊城時是做什麼的？」
「我是艦爆機的偵察員。而且說奇才太過獎了，我沒那麼了不起。」
所謂的偵察員，就是與駕駛員搭乘同一架飛機，負責引導航路與監看儀錶，其他還包括拍照與兼任通訊職務，而瞄準轟炸目標也是偵察員的工作。由於也有單人戰機，駕駛員基本上都具備偵察員的技能，但是要說到像六郎這樣主修並精通兩方技能的人，或許的確很難得。不過倒也不是什麼足以自恃的理由。
「就在飛行員培訓練習生的專修課程結束前，得了盲腸炎。」
「盲腸炎啊……」
「是的，就在畢業典禮的前一晚，肚子突然一陣劇痛。」
一想到隔天就能上戰場了，更加氣勢如虹地舉杯慶祝，結果當天夜裡痛得冷汗直流、滿地打滾，一開始還以為只是食物中毒或喝太多而遲了一陣子才送醫，差一點救不回來。
「當時直接住進醫院，出院後傷口癒合前，又還不能搭乘飛機，所以上頭要我至少去上個課，便把我丟去偵察專修班了。」
肚子開刀後，即使痊癒了也不應該搭飛機，這是基本常識。就算癒合的狀況良好，一般日常生活都不會有影響，但高空的氣壓畢竟不同。飛上天空後，腹部會承受壓力，萬一傷口裂開，很可能會喪命的。六郎的盲腸炎由於延誤送醫而惡化，傷口也就癒合得特別慢。雖說如此，在這個非常時期也容不得他悠哉養病，所以只好被迫進入不會影響腹部傷口的偵察專修班，日以繼夜地埋頭練習打電報。
澤口中佐爽朗地大笑。
「厚谷真的很有意思哩。然後呢？來到這裡也是擔任偵察嗎？」
「任務配置方面還要看之後另外運送過來的飛機數量而定。」
六郎說著說著，內心湧現一道期望。
「……可以的話，還是希望坐前面，零戰也可以。」
六郎原本就是駕駛員；雖然並不討厭坐在後座的偵察員工作，但可以的話，還是想坐在駕駛座。六郎心想，如果向中佐表達自己的希望，說不定真的有機會可以坐到駕駛座。
中佐先是不以為意地「哼」了一聲後，接著露出鼓勵般的笑容看著六郎。這樣是有沒有希望呢……六郎也不清楚。
中佐將頭擺回前方又再悠悠開口：
「話又說回來，雖然其他地方的糧食補給很少，但拉包爾倒是很充足。除了會有給糧艦過來，後山還能摘到瓜果醃醬菜，鹽更是近在眼前。」
儘管不至於有閒情逸致去堆鹽田，但利用煮煉的方式倒也夠用。若是大豆能採收了，還可以吃到豆腐。
「如果沒有戰爭的話，這裡可說是天堂吧。」
「是啊，不過我們基地就算想戰鬥也沒有敵人就是了。」
說完後，中佐臉上浮現一抹諷刺的笑容。
「最強的敵人大概就是瘧疾和阿米巴痢疾吧。」
「畢竟是南國啊。」
之前在離開本土的船上就曾聽說過，南方國家會儲存暴風雨的雨水當作飲用水，因此很容易滋生霍亂弧菌和阿米巴原蟲，所以絕對不能喝生水。另外，以蚊子作為媒介的瘧疾也是千萬要警戒的地方性流行病。「南方瘧疾」和日本瘧疾的嚴重程度可是大不相同。即使吃了預防藥，效果並不彰，最近才開始討論起蚊香和蚊帳的成效性。清冊上面也有記載這次登陸時，就卸貨了大量的蚊帳。
拉包爾地處火山地帶，眼前遼闊的辛普森灣其實是小島邊緣因火山陷落而闢出的一處破火山口。開口狹窄的海灣隨時都是風平浪靜，由於海水透明度很高，海面就像擺了一面藍色鏡子般倒映著天空。與小島對望的是花吹山，終年噴著白煙，看上去宛若紛飛的花雨，因此而得名。（註：即塔烏魯火山。）
這是一座綠意盎然的遺世小島，有著南國的湛藍天空與漫天的白色花雨。從船上眺望時，美不勝收的景色有如一幅浮世繪。然而，如果是要居住的話可就辛苦了，這點只要看一眼每當起風時，地面總會揚起的白色火山灰就會明白了。人員居住的設施都靠海邊，四處盛開著扶桑花和茉莉花等等色彩鮮豔的南國花朵。也不乏可以用來遮掩軍機的灌木，總之是非常適合作為前線基地的島嶼。
六郎與中佐邊走邊聊，不久，鐵樹後方出現一座居高臨下的屋頂。座落於高地的將校宿舍是棟寬敞的建築物。
宿舍是木造建築，架高的地板上鋪著椰子樹葉，感覺十分怡然愜意；這裡同樣也看不出是戰事基地。中佐也順便向六郎說明宿舍後方的岩壁上有條隧道，一旦發生空襲，可以躲進裡面。
「聽說有補給蚊帳和蚊香。」
剛才呈交運送品清冊時，六郎也有依照上頭的交待轉告中佐「務必使用蚊帳」。由於過去大家都以為在拉包爾，瘧疾是像感冒一樣經由空氣傳染的，中佐不由得一陣感動。
「被蚊子叮到的地方之所以會腫起來，也是因為瘧疾的病毒，真的是萬惡之源啊。」
「就是啊。被叮就夠倒楣了，還留下後遺症。」
「沒錯。只是雖然有蚊帳是很好，但掛了又會悶熱……」