『無論對手是誰，我都會獲勝。』
佇立於頒獎台上的我如此說道。
『我要以最短、最快的路徑接受資格考試，成為職業棋士。這就是我下一個目標。』
女流名跡戰的即位儀式。
場地位於我們家經營的溫泉旅館『雛鶴』。我親近的人，正在觀看雛鶴東京分店舉辦即位儀式時的影片。
這些人一直聲援著我。
他們是透過將棋與我聯繫在一起的家人，亦是我最珍視的人。
短短一小時之前，他們還為我欣喜、哭泣並歡笑著……然而此刻，他們的表情卻變得截然不同。
絕望。
失望。
放棄與虛脫，疑問與困惑──他們臉上流露出諸如此類的情緒。
爺爺老師──清瀧鋼介九段抱頭低吟道：
「…………這段影片肯定會廣為流傳……」
「早就已經傳遍各處了。」
鹿路庭珠代女流二段不悅地唾罵一聲。
暱稱小珠代，且在將棋棋迷之中人氣鼎盛的她也出現在影片之中，留言區紛紛對她投以同情的話語。
『小珠代面部抽搐呢。』『這絕對是小愛的即興演出。』『她大概怕到不敢看向頒獎台下方吧。』『徹底與職業棋士為敵了……』『那副模樣太適合小珠代了，好好笑。』
我做出那段發言之後，小珠代老師拚命地緩和即位儀式的氣氛。
多虧如此，儘管會場氛圍有些尷尬，即位儀式仍平安無事地落幕了。不過────
「為什麼要在那種場合說出那種話啊──────────────!!」
這件事在網路上掀起了很大的風波。
小珠代老師的尖叫聲，道出了現場所有人的心聲……
「有三千人列席參加典禮耶!!甚至連大眾媒體都來了喔!?假如只有將棋媒體的話倒還另當別論，但現場不僅有對將棋一無所知的知名媒體，還有即時網路直播!!難道妳不曉得嗎!?」
「我知道。」
「那就別做出那種傻事啊大笨蛋──────────!!」
小珠代老師抓住我的和服衣襟，一邊奮力搖晃一邊激動尖叫。平時總會溫和制止她的山刀伐盡八段，也不發一語地垂著眼簾。
「儘管不想對自己的徒孫說這種話……」
爺爺老師深深嘆了一口氣，接著以至今從未見過的冰冷眼神望向我。
「別太輕蔑將棋了，小愛。」
「唔……」
我預料到親近的人肯定會勃然大怒，早已做好覺悟。
所以我沒有道歉。
──開口道歉的話……我就只會淪為一個給大家添麻煩的小孩。
既然點燃了導火線，就必須堅持到最後。
一旦就此認輸，我至今為止所做的努力都會付諸東流。
「等、等等，各位!?那個……稍微冷靜一下。我們是為了聽小愛的想法才留在這裡的，對吧？」
桂香姊開口替我緩頰。
「說到底，這種事有前例嗎？雖然提到資格考試……但依規定僅有能編入三段循環賽的制度。就像辛香先生那樣……」
辛香將司是關西的獎勵會三段。
他因為年齡限制而自獎勵會退會，以業餘棋士的身分留下了好成績，於是得以接受編入三段的考試並回歸獎勵會。記得他的年齡與山刀伐老師屬於同一世代。
然而我想接受的考試，並非三段資格考試。
而是不透過獎勵會，一口氣晉升為職業棋士的考試。
「儘管不清楚詳細制度，但確實有前例。」
「何時？幾次？」
「僅在六十年前有一次。」
「那根本稱不上是前例……」
桂香姊深深嘆了一口氣，流露泫然欲泣的表情並搖了搖頭。她為了參加即位儀式而精心打理的髮型，如今已變得蓬亂不堪。
她想必是下意識抓亂了頭髮吧。這是桂香姊在棋局陷入劣勢時的習慣。
「「…………」」
令人難以忍受的沉默瀰漫整個房間。
即位儀式前，我在這間休息室換上了和服。
我就是在這裡聽說媽媽腹中懷有小嬰兒的事……然而此刻，這裡的氣氛卻猶如守夜一般。
「失禮了。」
敲門聲響起，有人踏入了房內。
流入室內的新鮮空氣稍微緩和了房內的緊張感。
「抱歉在會議中打擾各位。能借用一點時間嗎？」
一名二十五歲左右的男人以開朗的聲調如此說道，並走了進來。
爺爺老師流露詫異的神情。
「你難道是……八一的……？」
「好久不見，清瀧老師。其實我透過弟弟，在這間『雛鶴』就職了。」
每次見到這個人，我的心臟總會劇烈鼓動一下。
他的聲音及身姿都與我最重要的人極為相似。
所以坦白說，我不太想見到他。
尤其在這種狀況下……
──我會忍不住浮現出『要是來到這裡的是師傅就好了』這種想法……
「想不到你竟然在旅館就職，真叫人意外。這裡當然是超一流的企業……但應該沒辦法活用你的特長吧？」
「才沒有這回事，清瀧老師！現在連旅館業都迎來了ＩＴ潮流，因此會長判斷理科的我也能派得上用場！」
師傅的哥哥高揭手機並如此答道。
「看，現在還有這種ＡＰＰ呢！這是我設計的。」
「這、這是什麼……？」
「『人造老闆娘十八號』！」
手機畫面上，映照出了將媽媽繪製成動畫風格的角色模型。
那是什麼？
看起來很像『Ｖｔｕｂｅｒ』……
「說得極端點，旅館業的重點在於『如何有效地將空間轉化為金錢』。這個ＡＩ能掌握每個房間的使用率及旅館人員的狀況，並下達準確的指示。也就是專精老闆娘職業的人工智慧！這是分析會長的行動模式之後製作而成的。聽了恐怕會大吃一驚，但憑目前的ＡＩ技術不可能完整重現會長的能力。那位大人果然是神──」
爺爺老師退避三舍。
能轉移爺爺老師對我投注的怒火，確實幫了大忙，不過……
「那個，抱歉哥哥，我們正在談重要的事……請說重點……」
「啊，是！失禮了，愛小姐！」
師傅的哥哥搔搔頭，說道：
「哎呀，會長也經常訓斥我『別太多話』……那個，會長及主廚有話要我轉告各位。他們為各位保留了房間，希望大家本日務必在此留宿。」
哥哥將符合人數的房間鑰匙擺置於桌面。他悄悄瞥了一眼我的表情之後，支吾其詞地開口了。
「還有，那個……」
「別在意我，請說吧。」
「……他們想為女兒的愚蠢舉動道歉。」
在我做出那番發言之後……媽媽和爸爸也一直忙於應對，直到現在。
女流名跡戰的對局場不在『雛鶴』，讓他們深感懊悔。
所以至少希望女兒的即位儀式能在這裡舉辦。
兩人為我努力實現了心願……我卻糟蹋了他們的心意。
而且媽媽腹裡還懷有孩子。
儘管已經進入穩定期，但我竟為她的心靈帶來如此龐大的負擔，再怎麼道歉都難以彌補。
「那、那麼，我先失陪了！」
師傅的哥哥匆忙離開了房間。
確定房門闔起之後，爺爺老師再度開口了。
「山刀伐，你也說句話啊。」
「這個嘛……」
至今一直沉默以對的Ａ級棋士，用纖細的指尖撩起垂在額頭的髮絲，接著望向我。
「唔……！」
我下意識繃緊身子。
好可怕。
離開師傅……九頭龍八一身邊之後，山刀伐老師可說是我實質上的師傅，我很害怕知道他會作何反應。
頂尖棋士中的頂尖棋士──十名Ａ級棋士的反應將會左右整個將棋界的意見。
山刀伐老師開口了──
「我能夠理解愛的心情。」
意外地，他以一如往常的溫柔口吻如此說道。
「獎勵會……尤其三段循環賽根本是浪費光陰，這點我同意。詢問任何一個經歷過三段循環賽的人，他們都會回答『沒有透過三段循環賽提升棋力的實感』。」
「等、等等，盡盡！不能這樣寵溺她──」
山刀伐老師以笑容制止小珠代老師的抗議聲，身為前期名人挑戰者，他流露一抹尖銳的笑靨並繼續往下說：
「不過對辛苦突破三段循環賽的人來說，實在無法接受有人跳過獎勵會，直接晉升為職業棋士。」
「……即便我將突破三段循環賽的人盡數擊潰也一樣嗎？」
「問題不在這裡。妳對這件事抱持著相當大的誤解。」
山刀伐老師悲傷地搖了搖頭。
東北出身的他，費盡千辛萬苦才成為職業棋士，可是他不打算以「辛苦」為由說服我。
「妳以為我們是為了讓年輕人品嘗和自己相同的痛苦，才執著於三段循環賽嗎……抑或妳認為我們是為了限制職業棋士的人數，才堅守著三段循環賽？倘若妳是這麼想的，最好立刻改變想法。」
「難道不是嗎？」
「不是，這一切並非為了保護職業棋士的權益。」
山刀伐老師斬釘截鐵地回答。
彷彿在揭示我完全沒有察覺到的頓死棋路一樣。
「我們反倒是在顧慮未能成為職業棋士的同伴。甚至有人因此而斷絕了性命。」
「啊……！」
「考量到這份沉重的情感，我實在無法實現妳的願望。失陪了。」
語畢，山刀伐老師便拿著房間鑰匙踏出了房間。
這個時間還能叫到計程車。
倘若他想回家，隨時都能回去。