序章
「──堤奴菈、等等啊，堤奴菈！」
少女氣喘吁吁地叫著。
美麗的金髮在背後隨風搖曳，細嫩光滑的肌膚宛如牛奶般雪白。她的身上雖然穿著旅行服裝，但看得出來是用上等絲絹和皮革製成，由此可知這名女孩身份頗高。
少女有著如寶石般湛藍的眼瞳，從長相看得出來她的個性倔強，但是此刻臉上表情卻透露出內心的恐懼。
一名中年侍女拉著少女的手，少女對著她喊道：
「我叫妳等一下！我的部下們都還──」
「──他們已經死了！」
聽到侍女沉痛的聲音，少女頓時不發一語。
「他們已經無法生還了，大小姐您現在只能想辦法讓自己活下去。」
「……對不起。」
少女心裡其實也明白。
一行人之中，只有自己和堤奴菈兩人還活著。
因為不想承認這個事實，所以才故意讓侍女來說出口。
──我沒有資格當他們的主人。
堤奴菈是個侍女，在這之前則是少女的奶媽。在她面前或許少女還只是個普通的孩子而已。
這裡是一片鬱鬱蔥蔥的森林。一條寬闊的大道延伸著橫斷大陸平原──道路向西延伸的終點，就是這個森林。
黯淡的月光從樹葉縫隙中灑落下來，森林之中稱不上是明亮。
穿過森林後，眼前是一片豐饒綠意與大海，以及與之形成強烈對比的大沙漠與大溪谷，包圍在豐饒與荒蕪之中的是大陸最邊緣的大國──埃斯特拉王國。
在這片特殊的環境中，這個國家發展出獨有的文化和技術，特別是稱為〈占刻〉的這種魔法，更是以壓倒性的差距遠遠超越其他國家。
這個國家是大陸貿易的窗口，擁有美麗的國土，以及一座巨大的圖書館，其中收藏了與魔法相關的龐大理論知識，總之再多的形容詞也難以道盡這個國家的一切。
然而，人們只要談論到埃斯特拉，前面一定會加上一個形容詞。
──騎士之國──
人們在稱呼這個國家時，總是帶著敬意和畏懼──人類之盾──和平之劍──唯一能夠阻止“罪禍”侵略的最後堡壘──這個國家的地位就像是守護全人類的騎士一般。
是的，罪禍。
「剛才那東西，到底是什麼……」
少女自言自語般呢喃著，拉著她的堤奴菈表情瞬間僵硬了起來。
「我也不知道。但我推測那應該是罪禍的一種……就是傳說中十分有名的“皇禍”。」
少女緊緊地閉上雙唇。
罪禍──被視為人類的天敵，力量遠勝於人類，有著異形身軀的種族。據說即使是十分優秀的騎士在一對一情況下，也僅能打倒最下等的個體，遇上中等罪禍的話，就算是好幾個騎士聯手出擊，也免不了會出現死傷者。
其中君臨於所有罪禍之上的個體，就是擁有人類外型的皇禍。
一名皇禍就能夠毀滅一個國家。
魔物一詞也無法形容皇禍，他們是完完全全超越人類的怪物。雖然為數不多，但在那龐大的實力面前，人類縱使在數量上佔有優勢也沒有任何意義。
至於人類能夠和罪禍保持對立，並且還能夠繁榮至今的原因，只是因為他們從來沒有穿越大溪谷，由北方大地進攻過來。
因為這個名為埃斯特拉的國家，長久以來一直阻止罪禍從北方大地侵略過來。
但是，這個騎士之國，目前正處於內亂。
因此就算有罪禍入侵也不足為奇。
──少女和她的奶媽應該也明白這個道理。
所以少女也明白，眼前的情況完全是自己的過失所致。
對手過於強大，根本就不是藉口。明知處境極度危險，卻沒能適時回避，這完全歸咎於指揮官失職。
因此少女選擇了逃跑。
對於那些自己見死不救的部下，此舉只是為了證明他們並沒有白白犧牲生命。
所以她必須讓自己存活下去，才能諓他們的犧牲具有意義。
少女與奶媽不停地奔跑著。喉頭乾渴得宛如要滲出血來，不停顫抖的身體仿佛隨時會心臟病發，麻木的手腳也早已失去了知覺。
「──！」
跑在前方的堤奴菈突然間停下了腳步。
少女已經連發出聲音的力氣都沒有了，她抬起頭來看到剛才將自己的屬下們虐殺致死的怪物漂浮在半空中。
『嘿嘿，滿身大汗的淑女，真是美麗的生物呀。』
堤奴菈一手握住少女，另一隻手搭在了腰間的細劍上。
「你這傢伙……！」
『哎呀，已經不打算逃跑了嗎？嘿嘿，這麼快就放棄，真是不值得欽佩的行為。不管面臨何種困境，都應該醜陋且悲慘地掙扎，這才是人類的美德。妳看看，或許差一點就能擺脫在下了哦？嘻嘻。』
不知道是不是因為淚水模糊了視線的關係，少女無法明確看清對方的模樣。只知道對方有著人類的外形，而且說話方式和形體相反，看起來很年輕的感覺。
堤奴菈擺出迎戰架勢，將少女藏在背後。長時間奔跑使她呼吸紊亂，雙手也使不上力道。即使如此，她還是沒有放棄保護少女。
「你這傢伙的目的到底是什麼？為什麼要襲擊我們？」
那道人影歪著頭，發出「唔姆」的呢喃聲。
『您說得是。我這麼做當然有理由，但真要說有什麼目的，在下現在還想不到什麼明確的目標耶。』
「……開什麼玩笑！」
人影發出「喀喀」的笑聲，一手拍著自己的額頭。
『沒想到妳會這麼說，我沒有開玩笑，只是在惡作劇啦。』
接著，那道人影試探性地補充說道。
『妳們兩位應該知道自己為什麼被盯上吧？』
接著人影又愉快地笑了起來。
『妳們會死在這裡的理由，只是因為我樂中於玩捉迷藏，一切都只是在下的惡作劇而已。』
語畢，人影深深地彎了下腰。
雖然人影自始至終都擺出一副刻意要將人激怒的態度，但也正因為這樣的壞心眼，現在少女和堤奴菈才能保住一命。
──他的意思是說，到此為止了嗎……？
感到絕望的堤奴菈迅速鬆開手。
「堤奴菈……？」
「我來拖延時間，請您趕快逃跑。」
少女吃驚地屏住呼吸，而人影仿佛是看到令人愉快的表演似地笑了起來。
『嘿嘿，真是美妙。這是何等的忠義，何等的自我犧牲，何等的滑稽。』
人影用充滿愉悅的語調繼續說道。
『原來如此、原來如此。既然妳展示出如此令人愉悅的勇氣，在下也不得不給予回應呀。我就向妳保證，不會對那位小姐下手吧。不過，只限於在閣下充當在下對手的這段時間而已哦？』
「住手，堤奴菈！他只是在耍妳而已。」
面對少女的制止，堤奴菈輕輕地撫摸著她的腦袋。一介侍女如此對待主人或許超乎應有的禮節，但這樣的舉動卻也十分溫柔。
「您不用擔心，指導大小姐第一次拿劍的人可是我呢。」
堤奴菈宛如一名正在教導女兒的母親般這麼說道，接著毅然拔出腰間的細劍。
「此話當真？你不會對大小姐出手，是吧？」
『在下名叫小丑，我以小丑的尊嚴發誓。』
接著，人影拍了拍手，彷彿宣告表演開始。
『那麼，還請那位小姐趕快開始逃跑吧。愉快又滑稽的節目就要上演囉。』
堤奴菈單手舉起細劍，另一隻手從懷裡掏出一本書。
「大小姐，這是您母親的遺物，請您代替我保管吧。」
「咦……？」
堤奴菈把書塞到少女手中。看著親生母親的遺物，少女瞬間呆住了。
「希望您能平安無事。」
「慢、慢著……堤奴菈……！」
少女伸出手，差之毫釐仍舊沒能觸碰到侍女背部。
「等等，母親大人！」
不知她是否有聽到少女的叫喚。
堤奴菈已朝向小丑刺出細劍。
少女 的視線從背影上離開，同時立刻朝著相反方向跑去。
拋下自己稱為母親的侍女，少女一味拼命地奔跑著。（插圖Ｐ１１）
第一章 金牛（Ｓｔｉｅｒ）帶來災禍
「──目前，明確知道下落的《劍刻》一共有七個。」
馬車中坐著包括希斯在內的五名男女。這輛高級馬車的構造，可以容下五人面對面坐下，仍有不少寬裕的空間，而且行駛中搖晃程度也十分輕微。
馬車外朝陽緩緩昇起，四處景物都拖起長長的影子。
露蒂洛一頭深綠色髮絲隨著馬車晃動而搖曳飄逸，此時她坐在希斯正對面說著話。
露蒂洛有一對凜然的深紫雙眸，以及美麗端莊的容貌。她身上穿著埃斯特拉學園的制服，外面還套著保護肩膀和胸部的紅色甲胄。
──七個……只有這麼少嗎？
聽到這個數量，希斯覺得似乎有點少。
這世上總共有十二個《劍刻》，最初全都出現在圓桌騎士身上──也就是騎士之國埃斯特拉最強的十二位騎士──他們的手上，同時統一由埃斯特拉國王管轄。
然而，十二個劍刻中絕大部分在半年前的事件中遺失了。