這座城堡位在魔族統治的魔界最深處。想當然耳，此處是魔族之王「魔王」的城堡。
如今有一名魔族踏著輕快的步伐走在城中的走廊上。這名女子稱得上是外貌出眾，但她最為耀眼的地方在於腰上配戴的那把「刀」。
感覺頗具淵源、收於刀鞘內的氣派日本刀，在女子的腰上展露出優美的型態。路上為此注目的人不在少數。
現在以前來向行走中的她攀談的，也是被刀吸引目光的其中一人。
「妮爾妲。」
「魔王大人。」
這名稱作妮爾妲的女子停下腳步後，下跪行禮。前來向她攀談的是這座城堡的主人，也就是魔王本人。她和妮爾妲一樣，擁有如同畫作中走出般的出眾美貌。
魔王比出手勢讓妮爾妲起身後，指著她腰上那把刀說：
「我看妳心情好像非常好，是因為妳腰上那把武器的關係嗎？」
「是的。刀鞘是我回來這裡後，才向魔族工匠訂製的，刀本身是請人類的鐵匠幫我製造的。這把刀堅固耐用，外型優美，而且相當鋒利，所以現在是我的寶貝。」
「喔，人類的鐵匠。」
「是的。難道我這麼做有什麼不妥？」
妮爾妲垂下眉毛說道。魔王見狀露出微笑，輕輕左右搧了搧手，否定妮爾妲的擔憂。
「別擔心，沒有什麼不妥。我是不知道別的傢伙會怎麼想，但我現在沒有什麼特別的理由需要敵視人類。」
魔王沒有提到「如果是數百年前大戰時我就不知道算不算妥當了」，看來對現任魔王的她來說，前任魔王的時代也已經是陌生的時代了。
妮爾妲聽到魔王的回應後，「呼」地鬆了一口氣。總而言之，沒挨罵就是最好的結果了。
「妳那把刀能借我看一下嗎？」
「當然沒問題。」
妮爾妲自腰上卸下刀後遞了出去。接過刀的魔王自鞘中拔刀，刀身隨即「嗖」地現形，反射著閃爍的燭台燈火，顯得閃閃發光。
「妳剛說過這把刀相當鋒利，意思是妳實際砍過幾次東西嗎？」
「是的。包含試刀在內，我實際用那把刀砍過不少次東西。」
「唔嗯……」
魔王再次端詳刀身。如果一把刀已經實際砍過不少次東西，那麼不管經過再多保養，刀刃多少都會出現毀損或歪斜，修復後也會留下痕跡。
但是，在這把刀上完全找不到這類缺陷。
「妳幾乎都沒在保養嗎？」
「是的。雖然不到保養完全沒用的地步，但這把刀的刀刃根本不會出現半點毀損或歪斜……我頂多就是擦掉髒污避免生鏽。」
「這樣啊。」
魔王用力瞇起眼睛心想，如果不太需要保養，感覺忙碌的自己也非常適合使用這樣的武器。可以的話，自己也很想擁有一把這樣的細劍。
「所以說那名人類鐵匠也願意幫魔族打造武器囉？」
「沒錯。他雖然有附加條件，但說過『沒打算對客人有差別待遇』。」
「條件？」
「他開的條件是『委託人本人必須獨自去到森林內的工坊』。」
「只要做到這件事就可以了嗎？」
聽聞有附加條件，還以為對方會要求金銀財寶，或是像插畫故事書的情節，會索取「委託人最寶貝的東西」，沒想到會是這麼無聊的事情。
然而妮爾妲的下一句話卻讓我感到意外。
「是的。我費了好大一番功夫就是了……」
「妳費了好大一番功夫？」
妮爾妲平時是在魔界與外界的邊境負責巡邏工作，那一帶廣布森林，棲息著不少危險的生物，危險到即使是已習慣這片土地又擅長戰鬥的魔族，也難以對付。
有能力長期尋巡邏那種地方，代表妮爾妲精通在森林裡的行動方式。
因此魔王會感到納悶也是理所當然，這樣的她要居然要費好大一番功夫才能穿過森林，究竟是發生了什麼事？
此時，有件事掠過魔王的腦海。
「該不會那座森林是……」
「沒錯，就是『黑之森』。」
魔王聽到這三個字後，深深地嘆了氣。
「黑之森」，這座森林擁有世上數一數二廣闊面積，邊緣地帶是獸人的勢力範圍，隨意闖入確實會惹禍上身，而且聽說往深處走，還會有極其危險的野獸四處徘徊。
妮爾妲剛才說，有個小小鐵匠就住在那種地方。
一時之間實在無法置信，但實際去過的妮爾妲都這麼說了，那就應該是事實了。
「森林裡魔力濃度很高，是對我們相當有利的環境，但那邊的野狼不僅嗅覺靈敏，腦袋也相當聰明……而且那棟鍛造工房，還施加了『驅人』的魔法。」
魔王聽到此事後，瞪大了雙眼。
「是施加在鍛造工房上嗎？」
魔王上一次像這樣表露出內心情緒，都不知道是多久以前的事情了。妮爾妲這麼想的同時，開口回答。
「是施加在鍛造工房上。」
這世上真的會有鍛造工坊特地施加魔法，主動迴避應該會成為商機的上門客人嗎？無論再怎麼想，都還是覺得要有絡繹不絕的客人才是好事。
「然後啊。」
「還有然後喔？」
「報酬好像是隨客人開價。」
魔王聽到後大感傻眼，覺得這名鐵匠好像已經超出自己的常識能理解的範圍。這麼想來，想要理解他的想法根本是天方夜譚。
這麼想著，魔王笑道：
「這傢伙實在是個怪咖耶。」
妮爾妲聽到魔王這麼說後，露出懷念的眼神回話。
「對啊，他真的是個怪咖。」
第１章 森林中
「黑之森」──無論是危險的生物還是無害生物，此處於棲息的生物為數眾多。
虎獸人夏妙在我救了她一命後，便和我住在一起，身為矮人的莉凱則是拜我為師，蒂亞娜是在我捲入、解決她們家的紛亂後，順勢搬來一起生活。我現在正和她們三人正在「黑之森」內散步，此時發現有隻綠色身體的松鼠。
沒錯，我剛來到這個世界時，就看過這種綠松鼠了。我在這個世界看到的第一隻生物就是這種松鼠。
我不知道這種松鼠是不是一直以來都這麼不顯眼，牠可能是剛好準備要移動到我能清楚看見的地方，一移動就被我的眼睛捕捉到身影了。
我說聲「有松鼠」後，夏妙好像隨即就發現牠的行蹤，但莉凱和蒂亞娜看起來是遲遲沒找到，因此我用手幫兩人指出了牠的所在位置。
「好可愛喔。」
「我還以為這座森林裡只有恐怖的生物，原來還有這種可愛的小動物。」
松鼠的可愛模樣讓莉凱和蒂亞娜感到療癒極了。
「我之前有看過那種松鼠，牠們是有害還無害的生物啊？會不會跑來攻擊我們，或是身上有毒之類的嗎？」
我詢問了夏妙。其實我在第一次看見這種松鼠時，就很好奇這件事情了。一直以來我都不是因為松鼠太可愛，而是害怕有個萬一才沒有下手捕捉。
「牠們應該不會主動攻擊我們，身上也沒有毒。」
「那麼我們把牠抓來吃也沒關係了囉？」
蒂亞娜聽到我這麼說後，微微倒抽一口氣。可能因為是貴族沒有捕捉、食用這類動物的習慣吧。
「要捉來吃沒問題，而且味道算好吃，只不過沒什麼肉……」
語畢，夏妙嘟起了嘴。她是不是回想起什麼難過的往事？
「這種松鼠的動作非常敏捷，而且戒心比木葉鳥還強，明明很難抓到，但投資報酬率實在太低，所以我很少把牠列為獵捕對象。」
「原來如此。」
在前個世界有些地區好像是以松鼠為食材而聞名，但這座森林看來不是那樣的地方。
狩獵對夏妙而言並非休閒，能否獵得獵物攸關生死，因此她可能只是沒有去獵捕成果和付出的勞力不成比例的獵物。
松鼠或許是察覺我們沒打算抓牠，因此目不轉睛地俯視我們一陣子後，便靈活地沿著樹枝爬往樹上消失無蹤。
「話說回來，角鹿是種什麼樣的生物啊？和樹鹿不一樣嗎？」
我在森林裡一如往常「沙沙沙」地撥開野草和矮木前進時，問了這個問題。
我記得夏妙之前除了談過犄角和附近林木樹枝如出一轍的樹鹿，還提過角鹿這個名字。
這段期間雖然目睹過好幾次樹鹿，但從未見過角鹿。
往返城鎮途中，夏妙應該是在遇見角鹿之前就先繞開，以免我們還要多花力氣處理額外產生的麻煩事，但不會有危險的話，我實在很想親眼看看這種動物。
「角鹿這種動物就像這樣，長有筆直的偏短犄角，被那種角戳到可是很危險。」
夏妙用手勢比出犄角的模樣有點可愛。
「惹怒樹鹿雖然也會有麻煩，但角鹿的脾氣更火爆喔……」
「是喔。」
莉凱出聲搭腔。據說她的老家為了方便確保礦石來源，因此選擇建在山多的地區。她在這種成長背景下，應該有許多森林生物都是第一次聽說。
「光是隨便靠近，牠們就會發動攻擊喔。我有時甚至會看見反而成手下敗將的野狼。」
「哇喔。」
這次搭腔的人是我。角鹿畢竟也是鹿，所以應該是草食性動物，但竟然能反過來把想狩獵牠們的對象打得落花流水，實在太可怕了。雖然我也能理解角鹿置之死地而後生的心態就是了……