■序章
ＰＫ(Player killer)
這指的是在網路遊戲，ＭＭＯＲＰＧ裡，攻擊其他玩家的玩家，而殺害玩家的行為(Player Kill)，同樣可縮寫為ＰＫ。
然而在一開始，這麼做主要是為了搶奪對方擁有的道具。要是對方死了，就能恣意搶奪武器、道具與貨幣。如果有什麼想要的道具，與其自己從頭尋找起，設計並殺害擁有道具的人，當然是更有效率的方法。
但這都是網路遊戲初期的事了。大多數人無法接受莫名遭人殺害，因此隨著時代推進，ＰＫ的好處也極度縮水。
這點在數位體感ＭＭＯＲＰＧ〈星界變革者〉內亦然。遊戲內雖然允許ＰＫ，但在ＰＫ禁區內卻是辦不到的，而就算能夠ＰＫ，好處也寥寥無幾，只有大量而明顯的壞處。
然而，在這樣的環境裡。
如今卻有人，以進行ＰＫ為樂。
「我不知道您有什麼目的，但是能請您別再ＰＫ了嗎？」
身穿莊嚴的祭司法衣，揮舞著流星錘的少女──花憐對眼前的敵人說了。
敵人──一身漆黑防具的騎士不發一語。
而他手裡的火繩鎗則是代替回應，對準前方的對手並開火。
火藥帶來的鎗火以及炸裂聲演出一產生，射出的鎗彈襲向花憐。
她大幅躲過，向前直進。
一逼近黑騎士，手裡的流星錘狠狠搥上對方。
若干傷害雖然造成，但祭司原本就不是攻擊取向的職業，而是以治癒魔法或是強化弱化魔法支援戰鬥的職業。
為何會自己一個人這樣打起來，花憐自己也一頭霧水。
原來她在原野上突然被男子搭訕，隨便應付打發的途中，就遇上黑騎士的攻擊。
一遇上黑騎士，前來搭訕的男子便扔下花憐一溜煙地逃跑，害得逃離失敗的花憐只好單鎗匹馬應戰。
在草原裡一望無際的地點遇襲，只能說是倒楣透頂，讓她別說是偷偷開溜，就連能逃的機會都沒有。
「既然道具有可能消失，可不能死在這裡……」面對敵人，花憐悲愴地說道。
然而即使模樣引人同情，子彈依舊不留情地飛來。
她雖然傾全力移動以防被瞄準，一旦停下腳步，恐怕就會被對方幹掉了。
在這樣的緊張感裡，鎗彈再次襲向花憐。
只見她大幅度閃過鎗彈，試圖尋找逃跑的空檔──
沒想到黑騎士的手，就在她躲避方向的另一頭。
──妳休想逃走。
陰森的金屬手套就像是在如此訴說，邊朝花憐的方向迫近。
「糟──」
無可閃避的一擊，甚至連一畫格放倒身體的空檔都不給她。
徒勞的抵抗結束，花憐的細頸被黑騎士給掐住。
■第一章
今天，壹野難得坐在雲雀工房的桌邊，默默仰望天花板。
微微鎖起的愁眉就像是在訴說著，最近那些多到不像話的煩惱。
「壹野先生，您怎麼一副昏昏欲睡的樣子呢？難道是所謂的春眠不覺曉嗎？」
這裡的店老闆，輕鬆地湊過來和壹野搭話，讓壹野慢慢垂下頭，這才發現身穿和服的美人就坐在面前。
綢緞般的漆黑長髮，百合花般的純白肌色，配上端莊地交疊在大腿上的雙手，給人思慮成熟的古典美女印象。
她，是旅館兼道具製作鋪・雲雀工房的老闆雲雀。只要是壹野登入的時段，她人幾乎都會在遊戲裡。以鍊金術士為職的她，卻穿著只能算是趣味性質的和服系裝備，是個有點與眾不同的女性。
壹野環視周遭。
目前這時間沒什麼客人，沒什麼喧囂，看得出雲雀只是閒來無事才坐到這兒的。本來平常她應該都忙著製作道具或是料理，如今工作檯與廚房裡都看不到道具，她自己當然也是無所事事。
然而如今她流露出的憂色，好似在為壹野操心。
「我看起來很睏嗎？」
「您剛剛不是小睡了一會兒嗎？」
要在這世界裡睡覺倒也不是不行，但還不如登出後再睡要來得更好，或者一般都認為，就算真要在這世界裡睡，好歹也該找張床鋪睡。
然而要是在這世界睡覺時跨入遊戲暈的時段，強烈的嘔吐感將隨之而來，而遊戲一旦偵測到身體有異，有可能強制將玩家登出，因此一般並不建議在這世界裡睡眠。而不管登出是強制還是自發，都得花一分鐘完成，玩家在這段期間，就只能持續忍受嘔吐感。
於是，壹野就像是要吐露連日的積勞般輕嘆了一聲。
「只是在思考些事情罷了，畢竟這幾天發生了這麼多事。」
「噯？您難不成是因為保衛城鎮的事而精神疲憊，甚至連遊戲暈的症狀都還沒復原？」
「不是的，我已經騰出時間好好休息過了。」
每一次登入進入遊戲世界，最多能待上八小時。
一般認為一旦登入了八小時，接下來最好間隔十二小時再玩遊戲，否則要是沒等滿十二小時就進入，遊戲暈的症狀將會比平常更早出現。在現實世界裡的休息時數只要達到〈星界變革者〉登入時數的一・五倍，就能玩滿登入上限時間的八小時，或者只要休息到某種程度，遊戲暈症狀就暫時不會出現，因此也有玩家採取少量多次的方式間歇性進行遊戲。
「畢竟關於這方面，就算付費也沒辦法解決的。」接著，壹野認命似地嘆了句。
就為了這樣的機制，壹野的遊戲時段主要是下午四點到半夜十二點，晚上睡了約六小時，早上六點再起床玩到八點，之後則在學校度過，一天共遊戲十小時。這樣的方式包括休息在內，算是壹野最有效率的遊戲時間。
要是沒有這些制約，他恐怕會瞞著父親仁，一天二十四小時都登入在遊戲裡吧。仁身為這款遊戲的前研發總監，只要有心想查，自己兒子的登入時間與時數，一切都無所遁形就是了。
「請您別太勉強身體，偶爾也該休息一下。」
「等有必要休息，我就會休息的。」
不知道是因為勸導未果，雲雀鬧脾氣似地正打算責備壹野。
「壹野先生您這樣子──」
就在這時，壹野身後突然冒出一道黑影。
只見一名男子悄然無聲出現在壹野身後，隨後默默坐到他身旁。和壹野差不多高的他披著兜帽，身上的輕裝到處都是身經百戰的傷痕。只要是探險者都能一眼看出，這人的職業是盜賊。
原來，男子是專門蒐集並買賣情報的情報販子亞雷斯。
「嗨，亞雷斯。」
壹野揮了揮手，似乎已經懶得吐槽他的登場方式了。
「唉呀，這不是亞雷斯先生嗎？」
雲雀這頭同樣不動聲色。他的現身早已是家常便飯。
「……壹野，真難得你會主動找我。」兜帽底下的嘴微微揚起。
「我有件事想拜託你調查。」
「……什麼事？」
「你知道花憐吧？就是你告訴我刻羅涅的情報時，一起在場的那個人。」
「……喔喔，那個祭司。她怎麼了嗎？」
「我想請你調查她的下落……」
壹野邊說邊瞥向雲雀，像是不願被她聽到內容，
「還有調查她的趣好(・・)。」
「……嗯，我懂了，調查趣好是吧。就這樣嗎？」
「嗯，就這樣。」
事情一談完，亞雷斯隨即起身。
「……喔，對了。」
但，接著又想起什麼似地對壹野說了。
「……壹野，你知道黑騎士嗎？」
「黑騎士？那裝備不是許多人都在穿嗎？」
在〈星界變革者〉裡，有名為黑騎士套裝的裝備，不只具有防禦力，還附帶能力值提升，因此雖然價格不裴，卻是極受歡迎的裝備，只要一上街，到處都看得到穿它的探險者。
但，亞雷斯不以為意地繼續說了。
「……是啊。不過最近似乎有個全身漆黑的獨行俠探險者，到處對人ＰＫ(Player kill)，而且聽說身手了得，已經有不少人遇害了。」
聽聞此言，一旁雲雀臉色一變。
「ＰＫ嗎……？」
聽她確認似地重複一聲，亞雷斯默默點頭。
「對方為何要做這種事呢？」
「殺玩家(Player kill)……對方應該只是個歡愉犯吧。」
壹野興致缺缺似地把手背到後腦。
在ＭＭＯＲＰＧ裡，的確是能夠殺害玩家，差別只在於蓄意或是偶然。
但是在〈星界變革者〉裡，ＰＫ的好處極少，沒什麼探險者會去做這種事。一旦對人ＰＫ，有時會遭治理城鎮的公會強烈譴責，而就算沒被警告，也會惹來其他玩家白眼，對探險造成影響。
一旦惡名廣為流傳，有時會無法進入商店，或是只能以異常昂貴的價格購買物品……最糟時甚至連遊戲公司都會出面介入。除了人們的反應，這些在ＮＰＣ的態度上更是格外明顯。
「……還聽說，一旦挨了黑騎士的ＰＫ，就會被他給引爆。」
「引爆？那什麼啊？」
他知道有些探險者會找人ＰＫ，也不在乎好處壞處，但就只是鬧著玩，藉此紓解壓力罷了。
「……總之，不知道的話就算了。關於這方面情報，交給我來蒐集就好。」