序章
每次來到這個地方的時候，哮總是感到悶悶不樂。
並非不想來，也不是討厭會面所需付出的代價。
只是一踏入這個地方，無論他願不願意都會回想起一件事。
就是自己的無能為力。
「是草薙哮同學對吧。恭候大駕已久。您有攜帶探訪許可證嗎？」
被負責接待的女性這麼一問，哮隨即從胸前口袋掏出卡片。
女性接過卡片，輕輕滑過讀卡機，動手敲了敲鍵盤。
「確認完畢。那麼接下來請填寫這張表格──」
接過資料用紙的哮，十分純熟地動筆書寫。
這是他已經重覆過不曉得多少次的手續。
接下來等待著他的，是極其徹底的安全檢查、清洗身體、更換檢查衣、多達三次的肉體掃描、再次清洗身體。最後通過多達２０次的分析濾膜掃描之後，哮總算才得以見到自己的親妹妹。
「…………」
搭乘電扶梯持續往下移動。一扇又一扇地穿越多達５０層的隔牆。穿越開啟的一扇隔牆，背後的隔牆隨即關上，下一扇接著開啟，背後的隔牆又再度關上。
雖是習以為常，但哮總有種感覺，自己彷彿變成被輸送帶載著走之食材或其他物品。可說是很一貫作業、很無機質、同時又極端嚴格的一連串過程。
若不經過這些繁瑣程序，哮便見不到自己的妹妹。
最後一扇厚重的隔牆緩緩開啟。
在隔牆的後方，共有五架龍騎兵，以及一名魔女獵人（Dullahan）在等待著哮的到來。
「來得分秒不差。那麼，接下來要進行最後一次的身體檢查。」
哮舉起雙手，接受最後的身體檢查。
周遭的龍騎兵則全都舉起槍口筆直對準哮。
身體檢查結束後，魔女獵人（Dullahan）向他行了個鞠躬禮。
「請千萬別對受刑人提及有關學園內部構造，以及審問會警備態勢之類的話題。萬一發生了牴觸禁止事項的狀況，我們這邊將會主動針對聲音進行剪輯，您今後的探訪權也會受到某種程度的懲處，這點還請您諒解。」
「是。」
「此外也請盡量避免比手劃腳。一但發現動作可能藏有某種暗號，您將遭到逮捕，甚至當場射殺。沒問題嗎？」
「嗯。」
「探訪時間為進入之後開始起算的１５分鐘。每５分鐘會按響一次警笛聲，並從最後３０秒起開始倒數計時，請務必在時間倒數至０秒前退出探訪房。」
「請問，這次不是應該只有１０分鐘……」
「會長有事先交待，這次就算多延長５分鐘也沒關係。」
「……咦。」
「『哮最近大概都因為配合審問會及學園活動而沒能前往探訪，就把這５分鐘當成是我帶有贖罪意味的小小禮物吧。』會長如是說。」
哮面無表情地回應語調平淡地講完會長口信的魔女獵人（Dullahan）。
「…………難得會長有此心意，但我還是只要１０分鐘就好。」
「真的沒關係嗎？」
「嗯。」
哮明確地出聲婉拒，隨即轉身鑽過探訪室的門扉。
這是一扇上了好幾道鎖，戒備極端森嚴的門扉。
穿越數枚消毒用濾膜之後，便可見到一個寬闊的空間出現在眼前。
這是個只有一顆電燈泡垂掛在半空中，四周牆壁全都一片漆黑的正方形房間。
房間正中央有一面透明玻璃窗。
在玻璃窗的另一側──只見一道用手指把玩著頭上那個看似髮帶的裝置，坐在鐵管椅上的少女身影。
少女一看到哮便相當安心地笑逐顏開，嘴巴開開闔闔地動了起來。
「……哥哥，好久不見。」
加裝於房間天花板的揚聲器播放出少女的聲音。
哮也因著聽見這陣既懷念又柔和的嗓聲，而露出淡淡的微笑。
「嗯，我又來遲了，真對不起啊……樹夕。」
開口呼喚少女之名。
草薙樹夕，草薙哮的妹妹。
是世上僅存唯一一名有著血緣關係的家人。年紀與哮相同，換言之他們兄妹倆是雙胞胎。
由於是異卵雙胞胎的緣故，他們倆人長得並不太相似。
一頭帶著少許捲度的黑髮，以及一雙黑色眼瞳。嬌小的軀體加上纖細的雙手雙腳。
不同於身強體壯的哮，樹夕呈現出來的是有如夢幻泡影般的印象。
帶給人一種弱不禁風的羸弱印象。
「不要緊，哥你別放在心上。對樹夕而言，時間並沒有什麼太大的關係唷。」
「這樣啊。那我就實話實說了。在沒能前來探視樹夕的這段期間，哥哥可是感到很寂寞喔。」
哮半開玩笑地說出這句話之後，樹夕臉頰頓時泛起一抹緋紅，手捂嘴角笑了出來。哮則彎腰坐在對面的另一張鐵管椅上，與樹夕正面相視。
「……妳是不是稍微長高了一些啊？」
哮話一說完，只見樹夕一邊露出上揚目光，一邊伸手搭在自己頭上。
「有嗎？我自己也不太清楚……畢竟俗話說愛睡的孩子長得快嘛。可能真的長高了吧。哥哥也長高了呢。」
哮也作出跟樹夕一模一樣的動作。
「相較於從小就開始練武會長不高的說法，我或許真的長滿高的吧。」
「……也、也變得更帥氣了唷，嘻嘻。」
樹夕有點難為情地一邊輕摳臉頰，一邊壓低視線說道。
這種輕摳臉頰的動作，跟自己還真是相似呢，哮如此心想。
「學校生活如何呢？是不是又發生什麼趣事了呢？」
「沒錯沒錯，其實啊，哥哥我又多交到一個朋友嘍。她也是個在各方面都麻煩多多的問題兒童，比起小隊成員可說是有過之而無不──」
在脫口說出“小隊”這個字眼的瞬間，樹夕不由自主地發出了「啊」的輕嘆聲。
哮也瞬間在心裡暗自喊了聲“糟糕”。試驗小隊一詞大概算是禁止事項之一吧。鐵定是被視為學園內部的情報而遭到消音。隔開兩人的這片玻璃窗也是一面濾膜。看起來像是透明玻璃，實際上只不過是投映出超高解析度的電子影像，樹夕人在更底層。就連眼前這道影像，只要雙方有人提及禁止事項，甚至就會立刻被打上無法讓對方看清楚的馬賽克。
所謂的探訪只是檯面上的名目，這種玩意說穿了就只不過是透過視訊進行對話罷了。
儘管如此，這對哮及樹夕而言仍是一段寶貴的時光。
既無法近距離聆聽彼此的聲音、發言受到管制、甚至無法互相觸碰。
兩人仍細細品味著這短暫的家族團圓時光。
「這樣啊……連留著一頭漂亮頭髮的人，以及圍著圍巾的人，都已經跟哥哥成為好朋友啦。」
「嗯，我想應該沒錯。兩人看似水火不容，但其實都相當認同對方。雖說平常總是互相叫罵，不過兩人拌嘴的光景始終令我看得樂不可支啊。」
「……話又說回來，哥哥。那位留著一頭漂亮頭髮的人，是女性對不對？」
聽樹夕提起女性一詞，哮頓時為之一愣。
「呃，嗯。是女生沒錯。」
「我就知道，果然沒錯。說的也是啦，就因為是女生，所以才留著一頭漂亮頭髮嘛。」
「……怎、怎麼了嗎？友情跟對方是男是女一點關係都沒有吧？」
哮語帶掩飾地如此說道，只見樹夕忍不住發出輕笑聲。
「哥哥你真不會說謊耶。」
「我、我又沒說謊。」
「因為哥哥你在聊到那個人的事情之時，總是顯得特別起勁啊。」
「……沒這回事吧。」
「原來……哥哥也已經有心上人了啊。」
她微瞇雙眼，輕聲嘀咕著說出“樹夕很高興唷”這句話。
「哥哥總是都只顧著關心樹夕的狀況……所以人家一直都很擔心說。」
「…………」
「不過，真是太好了。」
樹夕的表情流露出一抹寂寞的神色。
「對不起唷，哥哥。兩年前對你說了那種話……我想哥哥的心意應該是真的。哥哥明明打一開始就是個善解人意的人啊……」
「……樹夕。」
面對宛如母親般慈祥地凝視著自己的樹夕，哮臉上浮現出有點難受的苦笑。
「妳誤會了。我對她抱持的並不是戀愛之類的情感。因為她對我而言……對我而言是個大恩人。」
「……恩人？」
「嗯。因此或許比較接近所謂的憧憬之情吧。我也搞不太清楚，但她頂天立地邁步前行的身影……在我眼裡總顯得格外璀璨啊。」
哮露出遙望的眼神，談起關於留著一頭漂亮頭髮的少女……櫻花的事情。
這是由衷的真心話。對哮而言，櫻花是恩人。
恐怕櫻花本人大概也沒注意到，況且也只不過陰錯陽差地演變成這種結果罷了，實際上哮也是自從他轉變成現在這種個性之後，才開始產生櫻花是恩人的認同感。
儘管心想希望有朝一日能對櫻花吐露這份心意，不過卻感到很難為情，因此才一直保持沉默至今。
「……這樣啊。不過無論哥哥對那個人抱持著什麼樣的感情，樹夕都很開心唷。樹夕覺得這是非常棒的一件事情。」
「…………」