序章
那是個日照強烈的夏日。在薩迪魯王國被壯麗迴廊環繞的王宮正面廣場上，擠滿了各種身分階級的人。
成排的軍人。
志得意滿的貴族。
感到驕傲的市民們。
所有人的視線一致投向能俯瞰廣場情景的巨大露台上方。
那裡站著十名身著華服的男子。看他們的模樣，似乎早就對從高處俯瞰群眾這件事習以為常。
──終戰，萬歲！和平，萬歲！！
陣陣歡呼聲有如要撼動大地般，從露台下方不斷湧上。
軍人、貴族、市民，每一張臉孔都是極度興奮、洋溢著歡喜的笑容。當中甚至還有揮手、高舉握拳，以及原地跳躍的人。
今天是全新的開始。
也是薩迪魯王國終結長達二百五十年的內亂，展開歷史新一頁的日子。
聚集在廣場上的每個人，都是歷史的見證者。
現場的興奮情緒直達天際，契亞司與哥哥並肩站在比太陽直射處要來得涼爽許多的後方迴廊。他身上穿著英挺華美的軍服，炯炯有神地注意著露台跟廣場上的情況。
他原本想動手解開領口，卻被哥哥以眼神制止了。
和目光銳利的自己不同，哥哥有一張極為溫和的臉孔，他再度將視線轉往群眾並露出微笑。
「每個人都為了內亂終結、和平到來而欣喜不已，並對從今天開始的新時代充滿期待。」
「如果那份期待能持續下去就好了。但是，滿是刀劍槍砲和斑斑血跡的二百五十年歷史，不是說抹滅就能抹滅的。」
「我明白你想說什麼。不過若是抱持悲觀的想法，什麼都不會開始的。」
哥哥提出了反駁，說著老生常談的格言。
「一切道路由此而生，所有道路均通往此處。」
那句話是用來歌頌薩迪魯王國首都阿爾比列歐有多繁華。這裡被稱為永恆之都、世界的中心、文化的先驅之地。
只是那都是過去的事了，這獨一無二的大國，從某個時期開始，國勢就逐漸衰退走下坡。二百五十年前，更是分裂成以九大公國為首的諸多勢力，彼此不斷爭權奪勢。
「這個國家好不容易才能再度和平統一，因此非得讓重生的薩迪魯王國，努力回到以前的模樣不可。」
哥哥以熱切的語調訴說著，一名站在露台中央的壯年男性也剛好在此時輕輕舉起壯碩的雙臂。他的頭髮與契亞司和哥哥一樣都是鷹羽色，上面戴著鑲著寶石的王冠。王冠的作工精細，和男人粗獷的臉孔看起來不太搭調。
「再度和平統一是嗎？」
契亞司一邊察覺到自己的表情變得險惡起來，一邊低聲說著。
「簡直就像是玻璃藝品一樣。」
「雖然美麗但是脆弱，是嗎？」
「是啊。美其名說是再度統一，其實不過是將原本分裂的各股勢力聯合起來而已。所謂王國，只是有名無實。誰知道何時又會……」
「我懂你的意思，正因如此我們才要加以守護。」
哥哥輕輕拍了拍他的肩膀，這時國王開始揚聲朝暫時靜默下來的群眾說話。
「各位，請看這個露台。曾經分屬九大公國的王者，今天在此共聚一堂。公國將成為領地，王者們則是領地的領主。而原本是格勒赫德公國王者的我，將格勒赫德領地讓給新的領主，並在此加冕成為薩迪魯王國的國王。正如各位所見，九大領地的領主──九大公將攜手同心，協助我薩迪魯國王。在這個王國裡，已經沒有其他國家的存在，既沒有敵人，也沒有同盟。內亂已然終結，我們所有人同樣都是薩迪魯王國的國民。」
歡呼聲因為國王的這番話而再度湧現，撼動夏日乾燥的空氣。有人從迴廊上方灑下色彩繽紛的夏季花朵，強烈的香氣被風吹向遠方。
「歸於和平、歸於一體的薩迪魯王國，以此為宗旨，我要宣布，全新的薩迪魯王國在此出發！」
彷彿呼應國王的朗聲宣布般，高掛在露台上的十一支旗子猛烈飄動著。那分別是國旗、新王室的旗幟、以及九大公家的旗幟。
九大公家是薩迪魯王國再度統一的關鍵所在，他們廢除讓王國陷於內亂、乃至衰敗的舊皇室，再從繼承王國始祖血脈的九大公家族中挑選並擁立新的國王。
新國王並不擁有政治上的實權，他的任務僅是以和平跟統一的象徵身分君臨全國而已。實際上的政治運作，是由以九大公家為中心構成的貴族議會來進行。
新的國王，新的政治體制。
新的薩迪魯王國。
亞先姆滿足地點頭，像是要回應廣場上的狂熱聲援而舉起手來。
就在此時，契亞司注意到廣場一角閃現了不自然的光芒，而在同一時間，他已經衝了出去。
他的身影如風一般穿越長廊，壓制住躲在群眾後方的持槍男子。連聲音都來不及發出就被壓倒在地面上的男子，驚愕地張大眼睛。看他的反應，應該是契亞司突如其來出現在他眼前的緣故。
男人的目標是國王，還是九大公當中的某一位呢？
察覺這起可說是暗殺未遂的事件發生，廣場上的民眾開始騷動不安。契亞司將男人交給了隨後趕到的士兵們。
回到原先待著的後方迴廊時，哥哥朝他迎上前來，形狀美好的眉間微微擠出皺紋。
「辛苦了。」
「沒什麼。」
「像玻璃藝品般的和平是嗎……」
哥哥喃喃說著，瞇細了充滿智慧的雙眼，看著契亞司。
「身為九大公家的一員，又是象徵統一與和平的王室成員，今後面臨這種場面的情況還多著呢。可別大意了。」
「我不會的。哥哥才要小心點。」
「是啊。不過，你也別小看接下來要去的地方。那裡雖然不是權謀深重的王宮、也不是充滿血腥煙硝的戰場，但對你來說或許會更加難熬吧。」
契亞司沒說什麼，僅是以咋舌作為回應。
別讓身體生鏽了，哥哥一邊這樣安慰他，一邊以認真的表情補上一句：
「而且，那裡就等於是這個國家的縮圖。」
第一章 平穩村落的危機
「還真和平啊……」
「真是傷腦筋……」
這陣子以來，村子裡的大人們一碰到面，說的都是同樣的話，接著就是沮喪地垂肩嘆息。從那低垂的肩膀，彷彿可以看見他們的希望、自信等重要的東西也跟著就此滑落到地面一般。
緹耶莎在樹上看著他們。這個小時候哥哥告訴她的秘密角落，能讓她將出生長大的諾奇札村盡收眼底。
這是個由十來戶老舊木屋聚集而成的小小村莊。孤單佇立在鬱鬱蒼蒼的寬闊森林間，終年常綠的樹葉有如屋頂般覆蓋在村子上，這裡也沒有任何聯外道路。感覺就像漂浮於綠色海洋上的孤島一樣。
「這裡根本就種不出麥子跟蔬菜，而且我們也不懂得要如何飼養家畜。」
「畢竟一直都在做那一行，現在突然要我們改學其他的，實在很困難啊。」
「可是要幹那一行，一定要有敵人跟委託人才行。既然敵人都沒了，雇主自然會提出解除契約的要求啦。」
「和平！這當然是件好事，但對我們暗殺者來說，反而是個很難生存的時代啊。」
他們輪流抱怨著，然後又全體一起嘆氣。從外表看來就只是一般的鄉間百姓，怎麼看也不像是他們口中所說的暗殺者。
但是緹耶莎很清楚，他們全都精通使用短劍的技巧與體術。這是因為為了將年輕孩子教育成優異的暗殺者，會全村動員進行技術指導的緣故。一旦拿起短劍，他們個個都會展現出從平時模樣根本無從想像的敏捷與精準度。
這裡是諾奇札村。自中世紀以來就默默存在著，是暗殺者們的居所。村民有老有少、有男有女，全都具備以短劍進行暗殺的技能。
在漫長的內亂時代中，諾奇札村是隸屬於九大公國之一的拉恩哈爾斯公國，那是在眾多勢力中數一數二的強國。在不公開的情況下，諾奇札村以暗殺者的身分和他們締結專屬契約，自暗處默默支撐著公國。
（一代又一代，一直以來都是這樣生活著。）
在已然到來的和平時代，暗殺者們已經無用武之地。不，是連存在都不可得了。
諾奇札村所服侍的君王拉恩哈爾斯大公，告知村民要終止契約。由於主導貴族議會，即使是秘密養著一群暗殺者，也可能會對他的立場造成危害，村裡的大人們是這麼說的。儘管大公表示在村民找到新的謀生方式之前，他將不吝惜給予援助，但事情並沒有這麼簡單。
有如在回應緹耶莎的嘆息般，樹下的村民們無力地開起玩笑來。
「乾脆拿我們自己當賣點如何？我們就是赫赫有名的『拉恩哈爾斯的死亡短劍』！」
「說赫赫有名……也只有同行才知道啊。如果是外表好看的年輕人也就算了，就憑我們這些老頭子？讓客人來這種窮鄉僻壤看我們，他們恐怕會氣炸吧？」