「反正我就是無法接受！」
錫塔哈特國王兩手握著叉子大喊。
他此時位於多拉罕王宮的居住區域中，日照特別良好一帶的噴泉室。
這裡是奧茲馬尼亞的首都班庫修，國王所居住的城堡──金宮多拉罕。國王馬托．錫塔哈特與嫡長子納賈利斯．歐斯，正在今年收成的大量蘋果環繞下共進遲來的早餐。
位於較北方的奧茲馬尼亞自古以來就盛產蘋果。當地製造的大量蘋果酒透過商人之手轉為金幣後，再換成橘子或其他奧茲馬尼亞無法生產的南國水果，回到錫特王的餐桌上。
而在此刻，那個可憐的橘子成了錫特王洩憤的對象，被小刀刺了又刺，彷彿它是可恨的敵人。
「到底是怎麼回事，為什麼會這樣？法王為何決定駕臨那個既沒有農田也產不出羊毛的窮酸小國！」
他對橘子做出致命一擊的同時，「咻」一聲噴出的橙色液體，濺濕了坐在對面的兒子的臉。
「……」
兒子神色不改地發怒了。迅速察覺王太子怒氣的侍從連忙遞上了餐巾。
「父王啊。」
兒子彬彬有禮，以宛如帶著嚴冬寒氣的口吻說道：
「請不要在橘子上寫著凡希坦斯國王的名字，再用刀子一個一個刺下去。您是小孩子嗎？」
被兒子蔑稱為小孩子的二十九歲鰥居國王不高興地噘起嘴。
「才不是。正因為我是大人，不能遷怒任何人，才會發洩在橘子上。愚昧的兒子啊，你要明白為父的睿智。」
「哪裡睿智了？真正的大人根本不會遷怒，請您向睿智道歉。」
歐斯以餐巾仔細擦拭嘴邊，彷彿預料到他行動的男侍者立即送上飲料。那是以黑薑、蜂蜜跟香草混合而成的藥湯，可以幫助消化肉類，紓解身體疼痛。在奧茲馬尼亞，這是貴族之間長期飲用的藥物。
最近歐斯因為一些緣故，每天都會喝藥湯。不過，並不是因為生病。
「很遺憾，無論父王多麼生氣，溫里哥法王猊下初次巡幸地點選在凡希坦斯一事已經定案，樞機會議也通過了決議。此事早成定局，就算說破嘴也沒用。」
「唔。」
「看來我們又被那個哈克朗王擺了一道。就跟以前一樣，儘管鮮少離開珍獸宮，整日窩在後宮處理國政，那位國王佈的局卻比世上任何人還要悠長。凡希坦斯製的眼鏡大概比我們想像中看得更清楚呢。」
「不要稱讚那個變態，小歐！」
錫特王惡狠狠地咬著叉子前端，發出呻吟。
「說到底，直到此時此刻，我都沒聽說過凡希坦斯奏請法王前往巡幸啊。」
「就是這樣他們才會漁翁得利。奧茲馬尼亞跟艾茲森在桌面下伸腳互踹的期間，主菜就已經上完了……而且，凡希坦斯現在是工藝品的最大出口國。即便是打著清正廉潔招牌的法王，也會以能徵收到大筆教會稅的國家為優先吧。」
聽到自己的國家被暗指為貧窮，錫特王已經不只是苦瓜臉，而是一張哭臉了。
「發起會議的明明是為父！」
「但他們的會議廳更寬敞啊，父王。」
「嗚唔、唔唔、唔。」
「而且也很有錢。在法王的巡幸地點已定為琉璃玻璃都市，凡希坦斯國王也發起了世界會議的此時，就算同樣在奧茲馬尼亞強行舉辦會議，也沒有任何意義。比起父王的王妃，法王的初次巡幸是更有魅力的誘餌。」
「什麼……」
錫特王虛脫地扔開叉子，雙手撐住桌面。
「為父輸了嗎？輸給那個腦袋裝糨糊，整天只會嘻嘻哈哈的不舉嗶──王。」
「若論整天嘻嘻哈哈的程度，我認為父王也不輸對方。」
兒子以毫無親情可言的語氣回答。但不知是否做父親的避免心靈再度受到創傷，只見他充耳不聞的繼續說道：
「可是、可是～總不能就這樣接受那個不舉王邀請，恬不知恥地前去拜訪吧。」
「我想去。」
「小歐！？」
「琉璃玻璃都市可是走在時尚最尖端的都市哦，那裡擁有美麗的珠寶飾品與品質優良的服裝，全世界的人都熱切盼望能穿戴琉璃玻璃都市的產品。」
兒子吐出安慰父親的話語。
「比起我們，艾茲森那方不是更悔恨嗎？都將政敵黎戴斯從地下室放出來了，甚至還舉行了和解儀式，這下子升格為王國的希望等同破滅。那個國家還有很長一段路要走呢。」
「沒、沒錯，你說得對極了。活該啦，路希德！」
錫特王彷彿死而復生的屍體般，猛然坐直身子。
即便是此刻，也有歐斯跟錫特王派遣的數名密探潛伏在艾茲森宮廷，送來的報告十分詳盡。不久之前，他們也報告過國王路希德終於將弟弟黎戴斯從地下室釋放出來，上演了一齣動人的兄弟大和解戲碼。
到此為止都和歐斯的預測一致。想引起法王興趣的艾茲森為了彌補身為二流國家的不利條件，有必要讓法王看到國際性的表現。唯一的手段，就是釋放黎戴斯。
即使那個直腸子的廁所國王再怎麼努力演出兄弟和樂的戲碼，四年前的內戰所引發的爭端也不可能輕易消失。對於路希德來說，黎戴斯猶如背上的芒刺，這點就算是黎戴斯放棄王位繼承權也無法抹除。
總算結束單人說壞話大會的錫特王，對著即將落入沈思之淵的歐斯說道：
「總而言之，光是挨打會讓奧茲馬尼亞臉上無光。得想點策略才行……」
他像喝水一樣，將送到眼前的蘋果酒一口飲盡。
「話雖如此，在法王巡幸之前也沒辦法對凡希坦斯出手。」
「真想在艾茲森策畫點什麼。」
歐斯自言自語的說著，錫特王則是瞇起眼睛。
「哦，之前明明在南塞事件中被那位帕爾梅尼亞公主狠狠打敗了，這麼快就要展開雪恥戰啦，小歐。」
「……我的確是輸得灰頭土臉地回來，這點我承認。也承認光靠自己一個人到處周旋並賣弄小聰明，還是有無法戰勝的事物。」
「哦……」
錫特王的眼眸混雜了不同以往的色彩。那是既像對兒子的變化感到喜悅，也像是覺得很有趣的複雜色澤。
「那麼，要不要偶爾用爸爸的做法行動看看？」
「父王的？」
也就是靠蠻力嗎？歐斯看著將坑坑洞洞的橘子切開來吃掉的錫特王。
「我聽到兩個很有意思的消息。聽說在前陣子，來自帕爾梅尼亞王的贈禮送抵艾茲森。一如以往，他們明明很窮還大搞排場，在那當中有個奇妙的禮物。」
「奇妙？」
「就是梅莉露蘿絲公主的肖像，似乎是索爾塔克王命令寵幸的洛蘭特流行畫家繪製的。」
「哪裡奇妙了？索爾塔克溺愛獨生女不是眾所皆知的事嗎？」
「他送女婿一幅他嫁過去的女兒的肖像。這很耐人尋味吧。」
錫特王咬了一口橘子，他的手伴隨著果肉碎裂的聲響沾染上黃色。
「還有，現在出入艾斯帕爾達王宮的那個畫家，就是叫什麼洛黎恩．佛羅狄的小鬼，聽說他每週出入王宮兩次。」
「也許是索爾塔克王命令他繪製肖像畫吧？」
「特地到後宮畫？」
歐斯的表情瞬間轉為凌厲，因為他察覺到父親錫塔哈特在暗示著什麼。在相當於艾斯帕爾達王宮之後宮的最內部，國王以外的男性原則上是無法進出的。如果是皺紋滿布的年邁老人也就罷了，為何讓才二十幾歲的畫家佛羅狄出入？
（容許他出入的理由究竟是什麼？）
「給你提示吧。首先，佛羅狄在的時間，索爾塔克都在辦公，因此不可能是畫索爾塔克的肖像。
其次，根據那名間諜所說，佛羅狄回去後必定會出現大量垃圾。畫壞的畫布全部都會在當天燒毀，佛羅狄總是空著手回去。」
「空手？」
既然如此，就表示他回家時都會將剛畫好的油畫留在後宮。歐斯十分訝異，為什麼必須秘密進行到這種程度？而且日後還將重要的本體送給艾茲森，攤在光天白日之下。他之前的謹慎都毫無意義……
（不對。）
歐斯腦中的迷霧頓時消散。
他認為這是有意義的。如此一來，應該就能找到自己自從見到『她』以來便一直感到異樣的理由。
換句話說……
「──艾茲森的梅莉露蘿絲王妃是冒牌貨嗎？」
兒子提出了問題，父親並沒有馬上回答。
「為什麼你會這麼想？」
「因為她太聰明了。」
掠過腦海的，是唯一一個讓在鬥智中從未輸給任何人的自己徹底承認敗北的對手……那位艾茲森的銀髮王妃。
那個美麗、讓人聯想到清朗月色的女子。兼具出色行動力與柔軟彈性，讓人完全無法想像是受大陸第一大國國王溺愛的掌上明珠所該有的──
雖然跟自己一樣有過於依賴頭腦的傾向，但無法想像她是被深鎖在艾斯帕爾達的深宮之中長大的。
假如她是冒牌公主，本尊還被禁錮在艾斯帕爾達王宮裡，歐斯所持有的異樣感就能得到解釋了。