初次和他邂逅的日子是下雨天……在記憶中似乎是如此。
沒錯，在印象中確實是個下雨天。
而且還是雨滴大得如同孩子口中棒棒糖般的暴雨。
那個時候，自己身上穿的是聖職者的黑色大衣，卻濕到連蓬帽都失去了遮蔽的作用，衣服像是鎧甲般──非常沈重。
可是，當時的他──馬修斯．索亞森，身體之所以感到沈重，不只是因為那場暴雨的關係。
無法獲得回應的感情。
遠得伸手無法觸及的人……
「喪失」和「絕望」，意外地是讓人窒息的凶器。
（不過，這些都已經過去了）
馬修斯深深地把空氣吸入肺裡。
他心想，與當時的心境相比，眼前的廣闊天空是多麼晴朗啊。天空蔚藍廣闊，聳立在大地上的山丘，起伏猶如女性的乳房。
這裡是艾茲森北部，烏盧路伊高原。
由山神夫婦——柏克和黛可守護的風與馬之國。伴隨著古老的信仰，二十四個草原部族自古以來便一起生活在這裡。
吉哈德．諾里昂征服了這些自由之民，建立了名為艾茲森的國家，在這個地方的歷史上獲得唯一帝王的稱號，他不是別人，正是現在馬修斯所侍奉的路希德的祖父。
當然，這裡並不是馬修斯出生的故鄉。
也不是他曾經幸福地生活過的土地。
馬修斯遠離了那些讓人懷念的地方，現在正佇立在和自己毫無淵源的北方草原上。
目的則是追隨主人路希德進行北方遠征。
身為艾茲森第三任國王的路希德，為了以武力鎮壓至今仍不肯臣服於艾茲森部族，千里迢迢地率軍從珍珠之都帕魯耶姆而來。
原因在於每個草原男子都是戰士。
對他們來說，力量才是一切。他們絕對不會服從比自己弱的對手。為了讓他們宣示效忠，身為國王的路希德，必須不斷展現出自己的強悍。
馬修斯突然瞇細了眼睛。
（現在是幾點了呢？）
太陽依然高掛在天際，草原上幾乎沒有高大的樹木。因此也不會有影子出現。
馬修斯按照平時的習慣，從懷裡掏出小型的攜帶式時鐘，臉上不禁露出苦笑。在這裡根本不需要這種東西。太陽的高度，以及風吹來的方向，在這裡就代表了一切。
「這不是秘書官大人嗎？」
聽到呼喚聲之後，馬修斯回過頭去。
腰上配掛一把巨劍的男子靠了過來。
他是青龍騎士團團長，傑西德．哈羅。
春將軍傑西德是身材魁梧的美男子，他身上沒有出身草原的粗獷味，是一個非常認真的男人。那束綁在後腦杓的長髮，像是血統優良的名馬尾巴。
那也是理所當然的，畢竟他是北方二十四部族中的豪強——春狼族的後裔。
「時鐘男爵引以為傲的時鐘，在這裡似乎也派不上用場。」
「傑西德大人，您回來了啊？」
馬修斯輕輕地向傑西德點頭致意。
如果光看地位的話，擁有準男爵爵位的馬修斯比傑西德更高階，根本不需要主動向他打招呼。
不過，在艾茲森的宮廷裡，馬修斯徹底保持著謙遜的態度。
在這個充滿黑髮紅眼民族的國家裡，馬修斯是個外國人。
因為在那座聖．安琪莉的宮廷裡，除了從其他國家嫁過來的王妃之外，就只有馬修斯是外國人。
傑西德簡短地向他點了個頭。
「是啊，我剛回來。陛下也快回來了。」
仔細一瞧，他身上穿的絲綢薄衣和胸甲，都完全失去了光澤而發黑。斗蓬上的髒污也很嚴重。那恐怕是對手噴出來的血液吧。他所率領的青龍騎士團，方才才和路希德的部隊一齊殺入敵對的穴熊族集團之中。
在草原上，穴熊族是以岩地較多的地區作為根據地的勇猛民族。由於他們不搭帳棚，而是在柔軟的岩地上挖掘洞穴居住，因此被稱之為穴熊。
不過，其戰鬥姿態，正如「熊」的名號般果敢有力。
即使在北方二十四部族之中也是著名的強悍集團。
「在方才的戰鬥裡，青龍騎士團活躍的模樣實在非常出色。陛下也很高興的說，真不愧是春狼族，行動一致又很靈活。」
在馬修斯如此稱讚了他的部隊之後，他說：
「不不不，訓練似乎還不夠充足。我交代他們不要整天都騎馬到處跑，也要稍微學一學文字和大砲的用法才行。」
不過說歸說，他也不是完全否認，挺著胸膛露出自豪的模樣。
武王路希德統領整頓的艾茲森正規軍，主要是由各個領地所徵集的兵力，以及他的禁衛隊所組成的。
那便是在艾茲森國王徽上面也有的「龍團」。
以青、黃、黑、白四色作為標誌新設部隊，分別由春、夏、秋、冬的四位將軍率領。
這是因為，路希德在各領地首領向艾茲森公國宣示效忠時，要他們獻出由部族戰士組成的一個師團作為證明。
然後，這些師團因而增強了艾茲森軍隊的實力。
這麼做沒有其他目的，正是為了征服強國帕爾梅尼亞所跨出的第一步。
「基本上，這次路希德陛下的北方遠征，也是我們春狼族從沒想過的事。我等青之龍騎士，全都是想要威名遠播、成為一族榮耀的人。和某些酒鬼或者壺的收藏家不同。」
傑西德說完之後，微微瞥向其他部隊的方向。
除了他率領的青色師團以外，代表各個師團之色的旗幟，彷彿包圍住路希德陣營般隨風飄揚。
即使從遠處看也可以區分得很清楚。秋虎族黑龍騎士團帶來的壺，比馬匹的數量還要多，而且他們並非壺族。
他們身上一定會攜帶一個等同於自己分身的壺，如果它破掉了，就會引起是否為不吉徵兆的大騷動……換個說法，只能說他們是很會添麻煩的集團。不過，他們實力很強悍。
而位於秋虎族正對面，從大白天臉部就紅通通的那一群人，則是夏蛇族的黃龍騎士團。
他們從嬰兒時起，就是用酒來代替母乳哺育長大，經常整天都處在酒醉狀態之下。別說是路希德的軍隊了，他們甚至被讚譽為西大陸上破壞力最強的軍團，但是大部分的人都不知道，當酒被喝光的時候，他們便會突然陷入集體憂鬱狀態。
接著，一群戴著格外引人注目（應該說，除了那個之外什麼都看不見）的巨大帽子的軍團，則是冬鳳族的白龍騎士團。
他們會隨著心情更換帽子，大部分的行李都是帽子。因為戴的帽子很巨大，在晚上也可以一眼認出是他們的可悲集團。
不論是哪個部族，即使不去看旗幟的顏色，也能分辨出他們屬於哪一族。在這一點上面真的很了不起。
「話說回來。」
傑西德看往別的方向。
馬修斯也跟著他看了過去。然後，他看見了格外高聳、猶如一座塔般的物體，以及和它在一起的，裝設了巨大鐵筒、附有車輪的臺座。如塔般的物體是弩砲，另一個則是大砲。
透過火藥射出鐵製砲彈的大砲，是到了這個時代之後，才隨著火藥一起跨海從遙遠的東方大陸傳入。不過，由於火藥品質非常惡劣，再加上鐵筒材質的強度無法抵抗濕氣，因此很少在戰場上運用。
「特地把那座大砲帶到這裡來，看來陛下出乎意料地喜歡新事物。」
「的確是。」
馬修斯笑著說。
畢竟，這次遠征並不是要攻城。艾茲森北方的地形以山嶺和草原為主，騎馬民族幾乎都生活在不像是城鎮的城鎮裡。
雖說如此，路希德卻還是從帕魯耶姆把扔石頭的投石機、弩砲，以及大砲等等，全部都帶過來了。
「那玩意兒主要是用來攻掠城池的，如果攻擊目標是城池或都市倒是無所謂，但是在這種鄉下地方一點也不好用。陛下是在帕爾梅尼亞長大的，或許不太瞭解草原的情況吧。」
「不，春將軍大人。陛下比起誰都還要瞭解。」
馬修斯否定了傑西德的擔心。
路希德的童年時期是在帕爾梅尼亞的首都洛蘭特度過的。至於武藝，主要是和皇族的王子們，一起從駐城的騎士，以及帕爾梅尼亞引以為傲的星格里歐騎士團副團長身上習得的。換句話說就是都市教育。
不過，之後他回到艾茲森，在草原上住了兩年左右。
路希德曾經擔任過各地的司令官（真要說的話，就是聽起來比較好聽的流放），在那段期間，他和北方民族傑西德他們加深了友誼。然後，在十六歲時，路希德終於趁著父親費爾札特王懷疑他謀反的機會舉兵而起。
「即使人是在帕爾梅尼亞長大，那位陛下的靈魂，卻是從這塊土地上誕生的。那位陛下的雙腳，是要用來馳騁在這塊土地上。證據就是他在這次超過兩個月的行軍當中，絲毫未露疲態。」
「這倒是真的，陛下和在城裡的時候判若兩人，顯得神采奕奕。」
傑西德不經意地露出了笑容。
「在剛才的戰鬥中也是，他如魚得水地殺入敵陣之中。他平時處理文件的時候總是鬧彆扭，真是難以想像在戰場上會是這樣。」
他一邊眺望著路希德歸來的方向，一邊說道：
「陛下真的是一位武王啊。在形同幽禁的人質生活裡，虧他能習得如此精湛的劍術。不論是劍或者長槍，都能輕盈有力地揮舞。在草原上也是，騎在馬上身手還能那麼靈活的戰士並不多。」
路希德正是如同野狼般的人物。
「是啊，正是如此。」