１．．赤翼之影
當褐色大地的盡頭出現黑色人影時，有誰預料得到現在的事態呢？
「唔……」
男子趴在地上，抖動唇瓣，微微轉動眼睛。
同伴伏在自己身上死了，從他側腹不斷滲出的鮮血在地面暈開，他掙扎伸出的手即將碰到掉在前方不遠處的鳥籠。
籠裡的白鴿拚命拍動翅膀，想躲開那不吉祥的氣息。
「出、出來啊……！」
男子轉動眼睛環視周遭，發出沙啞的聲音拚命呢喃。
出來、飛啊，就靠你了。
男子忍痛伸長手。顫抖的指尖勉強搆著變形的籠子，一點一點地將其拉近手邊，拖拉推擠出小小的沙子山。
他打開籠子，手一伸向鴿子，鴿子隨即激動地抵抗。或許是因為手上的血漬，但他沒有餘裕擦拭。
鴿子被拖出籠子後，立刻一溜煙地朝天空飛去。身上烙印著不祥的紅色紋樣，筆直朝迦帛爾的方向飛去。
──紅色，那個男人的頭髮也是紅色的，彷彿早已濺到鮮血。
被砍傷的背疼痛不已，送走鴿子的掌心依然不斷流出溫熱的血。
為什麼我們會……
儘管內心這麼喃喃自語，但理由顯而易見，因為他們是迦帛爾的使節團。
來襲的盜賊親口這麼挑明。不會錯的。
『雖然想說的話很多，不過總之長話短說啦。』
對方一邊說，一邊往後撫平火紅的頭髮，這名唯一沒有蒙面而暴露相貌的男子，提著吸附最多鮮血的大刀，喋喋不休。
『要恨就恨迦帛爾，這是警告他們休想忘記「沙嵐」……啊，搞不好已經沒有人聽得到了？』
聽到他這麼裝傻，周圍物色行李的男子們發出下流的笑聲。
『算了，在同伴屍體下苟延殘喘的傢伙，仔細聽好了。我們「沙嵐的後繼者」，是一群被這片沙漠遺忘的人。弱勢者、被不斷剝奪賴以生存的食糧者、遭世間排擠者……那就是我們。可別誤會了，』
他淡淡地宣言，口吻冷靜無比。
『大義在我方。好好記清楚了。』
（居然說他們是仗義行事……？）
不分戰鬥人員與非戰鬥人員，甚至不理會投降之意，就大開殺戒，這叫做義嗎？男子的指甲無意識地摳抓乾涸的大地。
周遭只聽得到風聲。看樣子盜賊似乎已經離開了。
他的手使力試圖從綿軟的同伴身體底下爬出來。
「唔、啊啊……！」
伴隨著抽痛一點一點地移動，好不容易背上變輕了。
身後的空間發出咚沙一聲，沉默的同伴倒伏在地。他的後腦勺就像石榴一樣裂開。那是紅髮盜賊見獵心喜揮刀的結果。
一股彷彿胃被擠壓出來的感覺，讓男子倉皇仰望天空。鴿子確實飛走了嗎？
還有其他同伴倖存嗎？得去找倖存者才行。可是，一點也提不起勁。
迦帛爾的援助會來嗎？
自己還能活多久？
＊ ＊ ＊
擁有為沙漠帶來甘泉的聖樹．辛姆辛姆的聖地迦帛爾，這天即將舉行睽違半年的鎮議會。
（真是的，光是促成這次議會就費盡千辛萬苦……）
面對響徹講堂穹頂的鼎沸人聲，哈迪克悄悄扶額。
迦帛爾實質指導組織──聖園，現在處於最嚴格的監視下，還能夠主宰這場集會，無非是因為他們煞費苦心，說服死腦筋的水利協定議會重要人士理解這次集會的目的。
眾人天真無邪地以為這是邁向獨立的第一步，他們歡喜的模樣固然令人高興，但想到至今的辛苦與今後的苦難，哈迪克很難開懷微笑，反而不禁要苦笑。
「看來人大約到齊了。差不多該開始了吧，哈迪克。」
聖園園長從旁低聲說道，哈迪克點頭，雙手握緊拐杖站起來。
「是，園長。那麼我上台了。」
美麗的年輕人輕甩蘊藏太陽光輝的髮絲，表情凜然一步一步前進的身影，讓講堂的嘈雜逐漸安靜下來。
（雖然事前已經大致私下協調完畢，但要讓大家理解，恐怕沒那麼容易吧。）
儘管這麼想，但哈迪克胸中的不安一點也沒表現在臉上。他朝群眾微微一笑，簡單問候之後，立刻切入主題。
「跟去年這個時候相比，迦帛爾有了巨大的變化。變化有好有壞。相信各位也懷著前有未有的種種不安度日。」
「畢竟生面孔變多了，稅也變重了……」
「水利協定議會還要繼續監視嗎？」
聽到哈迪克所言，居民與附近的人面面相覷。大家果然都很不安。
「首先，為了達成共識，請容我確認迦帛爾的現狀。」
哈迪克看著一張張凝視自己的面孔，緩緩道來。
為了保護只要接觸人類的負面感情就會枯萎的辛姆辛姆，聖地迦帛爾以往採取入城限制，同時在其他城鎮設置聖園支部，在中央沙漠穩居特別地位。
這座沒有監牢、沒有饑饉荒旱的美麗城鎮，過去犯下了殘酷的過錯，並透過部分居民之手隱瞞。如今事跡敗露，聖地的崇高形象猶如發出巨響般瓦解。
然而幸運的是，辛姆辛姆現在依然挺住，沒有枯死。
那彷彿成為象徵，長年滲透人心的迦帛爾的權威，如今依然殘留在人心。但已經不像以前那樣發揮完美的魔力。
要是就這麼緊抓住古老的權威不放，不久迦帛爾將會凋零吧。
話雖如此，儘管需要反省之處甚多，但迦帛爾確實保育了辛姆辛姆，聖地的榮譽與歷史也不可能輕易拋棄。
那麼，該怎麼辦才好──？
「為了克服這個困難，今天我們要向各位提議一項計畫。」
重新說明迦帛爾目前面對的問題後，哈迪克悄悄地深呼吸。
「相信也有人知道。很久很久以前，迦帛爾還沒發現辛姆辛姆以前，是座繁榮的商隊都市。」
他慎重地斟酌用詞，企圖讓每字每句感染現場所有人。
「後來水源枯竭，城鎮的繁榮衰退，等到發現辛姆辛姆以後，為了避免與外界交流，於是商隊路線消失了。原本經過這裡的商隊全部流向曼納，曼納就如各位所知，發展為那樣巨大的都市。」
似乎有許多居民是第一次得知這項事實，感嘆聲此起彼落。
「在曼納，是由幾間有力的商家互相牽制，經營城鎮。不僅無謂的限制很多，而且沒有互相競爭的城鎮，所以稅金很高，似乎有不少商隊抱持不滿。據說也有人抱怨，要是能夠通過迦帛爾，旅行天數與費用就能夠更少。也就是說……」
哈迪克屏氣凝神，視線拂過注視台上的眾人頭頂一遍以後，他肯定地斷言：
「不管從歷史或現實看來，迦帛爾都已經擁有成功發展為商隊都市的素質。」
講堂內鴉雀無聲。
──讓迦帛爾轉型為聖地兼商隊都市重新出發。
這就是哈迪克懷抱的迦帛爾復興理想圖，是他得出的一項結論。
（只要迦帛爾轉型為商隊都市復興，周遭村鎮也會活絡起來。人、物資與金錢將會流通，再也不需要特地到遠方城鎮討生活或行商。工作機會也會增加。）
要將原本是孤高消費地的迦帛爾，打造成帶動周遭發展的商業據點。
這項方案跟以往的方向極端不同。保守的居民想必無法馬上適應，效果也不會立即顯現，還會引發強烈反彈聲浪吧。
但哈迪克認為，不做到這樣，迦帛爾就無法脫離現況。
（為此，我從好幾個月前就展開準備。無論如何都希望獲得贊同。）
他寫信拜託杰澤特調查曼納內情，也是事前準備的一環。
杰澤特的回信展現了超乎預料的收穫與敏銳洞察力，讓哈迪克大吃一驚。
『──最後，我要說句話。雖然是多管閒事，不過我勸你最好別完全仿效曼納。曼納和迦帛爾的文化相異太多；另外，還要小心有人妨害。』
杰澤特洋洋灑灑地寫下比當初要求更為詳盡的曼納資訊後，給予上述忠告。
（只是拜託他提供曼納情報而已，居然輕易看穿我的計畫……）
哈迪克忽然在講台上分心，微微噘起嘴。
（真是的，他才幾歲啊，也太狂妄了。）
發現自己在心裡鬧彆扭，哈迪克忽然覺得好笑，噘起的嘴唇隨即展露微笑。
就算眾人把哈迪克誇得再優秀，終究也只是在迦帛爾成長的大少爺，直到杰澤特提醒之前，他作夢也沒想到要提防外來的妨害。
（我應該老實承認，能夠借助他的力量，讓人信心大增。）
在狹隘的世界中長大的自己還有許多需要學習的地方，今後還會碰到不少需要仰賴他的情況吧。
「雖然你說要將迦帛爾打造成商隊都市……可是，到時候辛姆辛姆會怎樣呢？」
哈迪克發現有幾個人提出疑問，於是意識回到現實。
「要是有那麼多人未經審查就靠近，辛姆辛姆會累的。而且其中可能有壞人，萬一辛姆辛姆枯萎了，豈不是得不償失！」
「現階段已經規劃好方法，區分聖地與商隊都市的機能。」
「就算擁有以前的路線，事到如今還有商隊願意過來嗎？要怎麼通知商隊，迦帛爾已經做好準備迎接了？」
「關於這點，其實目前已經展開實驗性質的行動。」