１‧‧返鄉
嚓喀嚓喀，排成隊列的里固鉤爪刻著獨特的節奏。
配合節奏走在前面的里固背上的行李忽然搖晃的那一瞬間，懷念的景象映入拉比莎眼裡。
「啊。」
她小心避免韁繩繃緊，稍微脫離隊列拚命伸長脖子，睜圓太陽色眼睛定睛看著前方。
緩緩隆起的淺褐色大地另一端，稍微看得見閃耀金光的細尖塔。然而因為隊列正好走到下坡，於是變高的前方地面再度遮住尖塔。迦帛爾東方這一帶的土地，地勢起伏劇烈。
（看不見了……不過，那是迦帛爾議會場的尖塔沒錯。）
這就表示，迦帛爾近了。那是久違的故鄉。
就在拉比莎欣喜雀躍時，腦袋瓜被人從後面戳了一下，拉比莎稍微往前栽以後慌忙轉頭。不必確認也知道凶手是誰。果不其然，在她背後，騎著里固的杰澤特一臉若無其事的表情往下看著她。
「妳看妳，東張西望會摔跤喔。要知道這一帶的地面凹凸不平。」
「戳人比較危險吧！真是的，我不是東張西望。我是看到迦帛爾的尖塔！」
拉比莎儘管鼓著腮幫子，還是指著前方廣闊大地與天空的界線，說：
「越過那座山丘就是迦帛爾了吧？我們終於來到這裡了。」
「越過山丘以後還有一小段路就是了。很快就會看到巨大的白色大叔像喔。」
「啊，你不說我都忘了還有那種東西……好懷念喔。不知道臉是不是還是一樣恐怖？」
「石像的臉要是變了才恐怖好不好！」
「這麼說也對。」拉比莎隔著頭巾搔了搔頭。兩人的對話引來前後一陣輕笑。走在前面的大嬸稍微轉過頭來幫腔。
「不過我懂妳的心情。因為我小時候也覺得那尊巨像的臉很恐怖。」
「對吧？誰叫迦帛爾的大人都說，小孩子要是調皮搗蛋，那尊巨像就會在半夜過來吃掉小孩子，害我不知道夢到了多少次。」
「也就是說，妳幹過的壞事多到會作那種夢囉。哦──」
「才才、才不是！別拿我跟你相提並論！」
看杰澤特立刻插嘴取笑人，拉比莎往上瞪他開始反擊。
「你才是，我都聽你母親說了！杰澤特你以前為了掩飾尿床，都會偷偷把自己的衣服跟睡旁邊的哥哥──」
杰澤特原本游刃有餘的表情頓時一口氣繃緊。
「妳──！別再說下去！可惡，媽媽怎麼偏偏抖出這檔事……」
「我聽到的事可多了！你討厭吃白腎豆，每次看到都偷偷──」
「嗚啊！好啦好啦，是我錯了啦！」
杰澤特沒出息的慘叫，惹得整支隊伍竊笑起來。這一行人從塔拉斯伐爾前往迦帛爾，大家都以溫暖的目光關注其中最年少的二人組。
「你們兩個真的很要好呢。可是接下來卻要分開一個月，是不是覺得沒意思？」
大嬸再度轉頭，語帶調侃地問兩人。拉比莎與杰澤特不自覺面面相覷後，同時說出不同的話回答：
「才、才一個月不算什麼，而且剛剛這是吵架！」
「這個嘛，將近一個月看不到這傢伙的奇行或許的確是少了點什麼。」
「喂，杰澤特，這句話我可不能當作沒聽到。奇行是什麼意思！」
「妳不知道嗎？就是奇異的行徑。」
「我不是問你那個！」
看兩人又開始鬥嘴，大嬸笑咪咪地望著兩人，一邊喃喃自語：「我年輕的時候也……」一邊扶著臉頰轉回前方。
這一行人以位於中央沙漠近中心的聖地迦帛爾為目的地，從中央沙漠東端的塔拉斯伐爾出發是在五天前的清晨。這趟行程如果是體力好、腳程最快的里固，兩天就能結束，不過換作是近乎全程都要徒步走完的話，果然相當耗時。
隊伍成員幾乎都是迦帛爾出身的中年人。他們是從迦帛爾派遣到塔拉斯伐爾傳授紡織及建築技術的工匠，如今結束任期返回家鄉。因為幾乎都不會騎里固或不習慣旅行，行程自然不免放慢。
載滿行李的里固以繩子拴成長長一列，在一旁，人類也同樣排成一列步行。拉比莎在隊伍中央部持韁繩，負責修正行進方向，以免後半的里固蛇行。
這支整齊隊伍的最前頭與最末尾、以及左右兩邊共安排四名前沙嵐旅團成員擔任護衛。只有這四個人全程騎里固，以便敏捷地應對所有狀況，他們不時嘀咕屁股很痛。杰澤特當然也是其中一員。就算他看起來像是顧著逗拉比莎玩，夜色的眼眸可是毫不鬆懈地警戒周圍。
那雙眼睛搶在步行地面的拉比莎之前發現了色彩繽紛的景色。
「喔，是迦帛爾。」
「你聽到我說話了嗎，杰澤……咦？」
聽了他的喃喃自語，拉比莎也趕緊面向前方。不久，越過最後的山丘後，壯麗的迦帛爾出現在她眼前。
「啊啊，是迦帛爾……！」
不知道是誰發出了安心與懷念的歡呼。乾燥不毛的沙漠光景丕然一變，擁有帶來水源的聖樹辛姆辛姆而繁榮的迦帛爾呈現綠意盎然的樂園景象。
家家戶戶反射強烈日光的白牆襯托著藍天。門、窗框及圓屋頂隨心所欲漆成藍、紅、綠等各種色彩。議會堂特別高入雲霄的金色尖塔。以及包住一切，東西向狹長的沙色堅固城牆。
郊外依然聚集了成群自衛團的帳篷，周圍零星可見衝著辛姆辛姆的水源生長的灌木。外觀跟拉比莎離開時相比可說是完全沒變，彷彿穿越時間回到了過去。
「什麼嘛，我還以為後來不知道變成怎樣了，原來完全沒變嘛！哥哥和艾雪不知道好不好？還有園長……啊哈哈，那尊像的臉果然還是一樣恐怖！」
懷念之情湧上心頭，拉比莎忽然興奮得發出雀躍的聲音：
「你看，杰澤特！尖塔後面稍微矮一點的那座塔，你猜那是什麼？現在看起來雖然平凡無奇，不過呢，那其實是燈塔，一到晚上就會點火，襯著漆黑的牆壁鏤空雕花，非常漂亮喔！那下面是迦帛爾第一大市場，靠近入口處賣的果汁水真是好喝極了。難得有機會，我來帶路，我們一起去吧。我請客！」
「妳還真悠哉啊。妳不是回來玩的吧？」
「話是這麼說沒錯，不過有什麼關係，畢竟是久違的故鄉……而且杰澤特你也不曾好好逛過迦帛爾吧？」
拉比莎滿心期待在迦帛爾的市場玩個夠，眼神閃亮得教人睜不開眼睛，凝望著鞍上的杰澤特。她欣喜的表情讓杰澤特差點點頭說好，慌忙搖頭。
「我是很想請妳帶路啦，不過護衛組送你們抵達以後，預定直接前往貝姆。所以沒空在迦帛爾歇息。抱歉啦。」
「咦，是嗎？你們去貝姆做什麼？」
杰澤特正要開口回答睜圓眼睛的拉比莎，忽然感覺到視線。
只見隊伍另一側，在杰澤特略前方要里固前進的護衛要員稍微扭頭看著這邊。他大概聽到了兩人的對話。
（我知道。我不會多嘴。）
杰澤特以眼神回答同伴有話想說的視線，重新開口說：
「我們要去貝姆採購彩線。聽說貝姆有染坊，彩線的種類比迦帛爾豐富。另外還要確認委託的紡織品賣出多少。要是銷路好，或許就能持續接到訂單吧？這麼一來塔拉斯伐爾的紡織品業就等於成功了。相反地要是銷路不好，就得徹底打聽清楚原因。」
「喔，原來如此……之前的確請貝姆的店家試賣了一些。」
既然是為了計畫當作塔拉斯伐爾產業的紡織品前往工藝城鎮貝姆，的確是沒空玩吧。拉比莎儘管失望，還是無奈地點頭了。
「那就沒辦法了。大家想必都很期待彩線和銷路的消息……一到迦帛爾，馬上就要道別了嗎……」
一得知這件事，總覺得前往迦帛爾的腳步突然變沉重了。
（是嗎，原來這麼快就要走了……）
拉比莎一直以為，護衛要員也會在迦帛爾停留個一天消除旅途的疲勞。她比杰澤特還清楚、能夠為他介紹的地方就只有迦帛爾。所以拉比莎從旅途一開始就暗自期待一行人抵達迦帛爾上市場觀光的一天。沒想到她的期待卻這麼輕易就落空了……
「算了啦，就算沒有這件事，妳的老師也不會允許妳拋下課業跑去玩吧？」
杰澤特側眼看著突然變安靜的拉比莎，語氣一派輕鬆地開口了。
「不是我愛說妳，妳有自信合格嗎？通過候補園丁選拔測驗。」
這句話讓拉比莎重新想起自己前往迦帛爾的本來目的。
「會、會啦。況且就算落榜也沒關係。我只是去累積經驗而已。」
她本來想自信滿滿地斷言「當然會」，結果卻自餒加上了軟弱的發言，總覺得自己有點窩囊。
候補園丁選拔測驗──這項迦帛爾兩年一度的考試，建議拉比莎參加的人，不用說也知道就是任職於塔拉斯伐爾聖園支部的園丁約西卜。
「本來要成為園丁是需要通過好幾道關卡的。」
某天下課後，約西卜啜著薄荷茶，唐突地這麼開始說明。