第５章 風雨將至
平日的正午時分，是學生們興高采烈地聚在一起填飽空腹的時間。事前一無所知的他們，肯定在內心的某個角落裡，相信今天的正午時分也和平常沒有兩樣。然而，一旦這份深信不疑如此輕易地遭到瓦解，學生們也不得不停下用餐的動作，彷彿連饑腸轆轆的空腹感都消失到九霄雲外。只見整座食堂裡頭，滿是隱藏不住動搖的蒼白臉孔。
午餐時間過後，結合實戰訓練的戶外教學，成為全校學生的焦點話題。對於從未親眼見過魔物的他們來說，這或許也是情理之中的事情。而今天聚攏在忒絲菲婭和艾莉絲身邊的人群，也比平常要多上許多。一如往常地，在亞爾斯的研究室接受訓練的忒絲菲婭，娓娓道出了其中的原因。
「雖說是要組成小隊，但也還不清楚是不是由學生自己決定分組啊。我們就算急著分好組也沒用嘛，妳說對吧？」
「就是說啊。大家這樣一頭熱的，真叫人有點吃不消呢。」
兩人以帶著幾分無可奈何的語氣說道，同時臉上浮現苦笑。雖然嘴巴上是這麼說，但她們的表情也稱不上從容不迫。想來是看到其他同學比自己更加緊張兮兮的模樣，才讓兩人找回了些許冷靜。其中似乎也有部分原因是因為首次出現的「明確目標」，讓她們終於意識到自己是為了什麼而勤修苦練。
儘管還不到能若無其事地談天說笑的地步，但兩人似乎已習慣這項魔力操作的訓練課程，有辦法在訓練的過程裡稍事交談，和以前相比已有長足進步。亞爾斯猜想，兩人回到宿舍之後肯定也在持續苦練。而她們堅持不懈的努力成果，已逐漸顯露出來。
兩人已經不需要靠著彼此互捏來輔助魔力的移動，同時還能一邊說話，一邊進行操作，這便代表她們有用身體牢牢記住其中的要訣。雖然魔力流動的速度還是相當遲緩，但這已經稱得上是令人驚訝的成長速度。
「等到接近戶外教學的日子，學校應該會公布更詳細的訊息吧。」
「與其心急如焚地四處找人組隊，老老實實地做討伐魔物的訓練，不是更有建設性嗎？」
妳還真有臉說這種話啊──聽到忒絲菲婭的這番發言，亞爾斯瞬間苦笑了起來。不過，由於他和兩人之間橫亙著一道高聳的書牆，因此忒絲菲婭並沒有察覺到他的傻眼表情。
「其實啊，組成隊伍的五名成員，好像是由理事長來決定的。」
「「──!!」」
就在兩名少女面露驚訝神色的下一瞬間。
「亞爾斯大人！」
露姬冷不防地從旁插嘴，語氣帶著些許責難之意。亞爾斯和露姬並沒有被下達不得外洩的封口令，但她似乎認為即使是微不足道的資訊，也不該事前洩漏給兩名少女知道。
「沒什麼關係吧。」
亞爾斯的這句話是在暗中提醒露姬，他們和理事長的談話內容並不屬於絕對機密的範疇，而且在保守機密的義務方面，也只是和理事長做了簡單的口頭約定而已。
「可是……你為什麼會知道這種事情啊？」
儘管感覺得到忒絲菲婭以詫異的眼神看向自己，坐在書山後頭的亞爾斯，依舊是一副老神在在的模樣。不過即使沒有這道書山作為屏障，亞爾斯也一樣不會出現任何動搖。
「當然是從理事長那裡聽來的囉。妳也稍微動動腦子吧。」
「……唔！」
雖然從亞爾斯所在的位置沒辦法看見，但忒絲菲婭咬牙切齒的不甘情緒，隔著那道書山傳了過來。
「如果是這樣的話，阿爾會和誰組成一隊呢？」
艾莉絲忽然插嘴問道。
「天曉得呢。不過，我不管是和誰分到一組，都只會讓同組的傢伙變得無事可做吧。」
像這種詳細的事前安排工作，理事長終究沒告訴亞爾斯。反正是自己不知道也無所謂的事情，即使掌握再多也沒有多大意義。若是一個弄不好，甚至會變成多餘的雜音，在實戰中妨礙行動。
「話說回來，阿爾如果跑來參加戶外教學，不會導致你的排名曝光嗎？」
只要身處學院，亞爾斯便必須隱藏自己的排名──他的態度儼然完全忘記了這件事情，所以忒絲菲婭有些愕然地問道。
「妳以為我會犯下這種低級錯誤嗎？……咦，等一下？那我乾脆就袖手旁觀好了。就讓你們體會一下外界的嚴酷吧。呵呵。」
面對亞爾斯的危險發言，忒絲菲婭低聲嘟囔道：「對我們來說，這可真是個不幸的消息呢……」相反地，露姬則是語氣堅定地表示：「這種小事情，毋須勞煩亞爾斯大人出手！」只是露姬如果真的代替亞爾斯出手掃蕩魔物，同樣也會讓學生們失去體驗實戰嚴酷的機會。
事實上，亞爾斯在與理事長商議時，已經確定自己不會參加學生小組。因此亞爾斯現在只是裝裝樣子，假裝自己還有可能加入學生的編隊。
在和忒絲菲婭的那場決鬥裡，亞爾斯特地手下留情的事實，最後還是被觀察力意外敏銳的忒絲菲婭看穿了。不過只要他真的有意，還是找得到方法將自己的實力完全隱藏起來。
亞爾斯若是真能袖手旁觀，感覺可以避開一大堆麻煩事。沒錯，說不定理事長偶爾也會讓亞爾斯輕鬆一下……但這麼做的代價就是，可能會有一兩個參加戶外教學的學生，成為再也無法回來的人。
「你的性格太惡劣了啦。」
「阿爾，我覺得其他同學會把你講得超級難聽喔。畢竟這樣等於是在遭遇魔物時，只讓其他隊友上前跟魔物交戰耶！」
「唔……」
亞爾斯連想都不用想就知道，他若是不參與現場的戰鬥，其他人很有可能將此理解為「被眼前的魔物嚇到腿軟，從而喪失戰鬥意志」。無雙魔法師的真正價值，正是體現於魔物橫行的外界。身為首席無雙魔法師的亞爾斯，雖說不得不隱藏自己的實力，但被別人暗地嘲笑為懦夫這種事情，仔細想來也確實是奇恥大辱。
亞爾斯聳了聳肩，接著低頭嘆了口氣，彷彿在說「真是夠了」。說了老半天，自己被捲進麻煩事的處境，依舊沒有任何改變。
「看來不管怎麼選擇，都會是一件苦差事啊。話說回來，軍方負責防衛任務的魔法師到底有沒有在幹活啊？怎麼不在定期巡邏的時候，把那一帶的雜魚掃蕩乾淨？」
話雖如此，倘若那一帶的魔物真的全被肅清，戶外教學本身也不會因此取消，只會換成別的候補地點而已。而且，真要細究起來，亞爾斯在形式上的退出前線，正是造成軍方人手不足的導火線。儘管亞爾斯無法否認此一事實，但他心裡多少還是覺得有些不痛快。
看到亞爾斯那副嫌麻煩的表情，忒絲菲婭似乎感到有些不安，像是要確認他想法似地開口問道：
「雖然我覺得你不至於那麼冷血……不過有隊員在你眼前遭到魔物襲擊時，你應該不會假裝沒看見……吧？」
「……」
亞爾斯沉默以對。
「喂!!你這樣可是很有問題喔！你根本沒必要主動破壞別人對你的信任吧？你該不會是真心這麼想的吧……」
忒絲菲婭難以置信地說完這一席話後，表情陡然嚴肅了起來。因為她想起亞爾斯擁有兩張臉孔。他有著冷酷無情、宛若剔除感情的戰鬥機器的一面。那天晚上見到的光景，在忒絲菲婭的腦海裡驀然閃現，讓她的聲音染上了幾許認真之色。
「欸，我可從沒想過要得到那些傢伙的信任喔。」
聽到亞爾斯牛頭不對馬嘴的回答，忒絲菲婭以帶著些許悲痛的語調喊道：
「我是在說我們對你的信任，不是在說其他人!!」
「……咦？」
我們之間好不容易萌生出了羈絆（忒絲菲婭似乎是這麼認為），你就不能好好珍惜一下嗎？──忒絲菲婭的語氣儼然是在如此質問。
「哎，我不需要那種東西。」
和忒絲菲婭期待的答案相反，亞爾斯不假思索地給出一個冷漠的回答……沒錯，這就是亞爾斯的一貫作風。
話一出口，兩名少女的表情立刻變得愕然而沮喪；站在亞爾斯身旁待命的露姬，聽到他這句猶如拒人於千里之外的話也低下頭去，表情有些僵硬。
亞爾斯沒想到自己的隨口一句話，居然會把氣氛弄得如此沉重。自知說得有些過分的他，略顯尷尬地撓了撓臉頰。
此情此景讓亞爾斯深切地感受到，說話實在是一門深奧的學問。無論如何，這都是亞爾斯相當不熟悉的氛圍。
兩名少女之所以會有這樣的反應，或許是因為她們在內心深處，期待著亞爾斯也能夠被其他同學接納。又或者是在這番拒人於千里之外的話語裡，察覺到他的心中依舊殘留著一堵高牆。而就連「當事人」亞爾斯，也肯定沒有意識到這堵高牆的存在……