序幕
男人趁著夜色，穿著掩人耳目用的樸素連帽斗篷，前往位於帝都北邊的鬧區。
醉漢的大吼大叫與陪酒小姐嬌媚的聲音此起彼落。穿過酒精與香菸白霧混雜、滋味難以言喻的空氣，男人快步朝目的地趕去。
向表面上的上司皇帝報告完後，他接著要去向檯面下的上司報告。
皇帝這邊的匯報，是由夏蒂娜開的口，他只要在謁見廳裡一臉嚴肅地跪著就夠了；但接下來要見面的檯面下上司，他則必須親口詳細解釋整件事。
這個大地世界（earth）上存在一個集團，集團成員之間皆用「組織」稱呼它。
它是從地球誤入這個世界的可憐迷途羔羊們，彼此依靠幫助的地方。也是全身籠罩在無盡憎恨火焰中的人們聚集的場所。
「唉……真令人頭痛。」
腦海中浮現出上司的臉孔，齊藤吐出沉重的嘆息。
齊藤檯面下的上司須藤秋武，絕對不是無法溝通的蠻橫上司，也不是人格扭曲、難以相處的人。
此外，當初就是須藤製造機會，讓齊藤得以加入組織的。以這一點來看，說須藤是齊藤的恩人也不為過。
除去須藤嘴有點毒，很喜歡挖苦人以外，他幾乎是一位滿分上司。
但如果問說他是不是一個天真的人，齊藤肯定只會搖頭。
以夢魔騎士團副團長的立場來說，這次的事件絕非齊藤的失誤。
抓住御子柴亮真後又讓他跑了，的確是一個失誤。可是，他們抓住亮真的可能性原本就趨近於零，因此，這個事件的責任，應該由團長兼執行抓捕行動的夏蒂娜承擔。
而事實上，在謁見過程的最後，皇帝還特別對齊藤個人說了一些慰勞話。身為帝國臣屬之一的夢魔騎士團副團長，他已經完美達成輔佐夏蒂娜的職責了。
可是，若以組織一員的立場來看，組織能否接受這次事件的結果就難說了。
因為，提升夏蒂娜的政治地位，是齊藤被賦予的任務之一。
聽到房內傳出允許進入的話，齊藤打開房門，看到須藤悠閒地坐在房內沙發上，津津有味地品嚐著桌上的酒與料理。
「這次的事真是不得了。唉呀，辛苦你了。」
半開玩笑的安慰話語，讓齊藤稍微繃緊了臉。
他心底湧出一大堆話想說。但不管個性再怎麼惡劣扭曲，眼前這個悠哉舉著酒杯喝酒的人，終究還是自己的上司。明知接下來的舉動很失禮，齊藤還是沒問可不可以，就直接在須藤對面的沙發上坐下來，宛如一種無言的抗議。
須藤一邊愉悅地觀察齊藤的反應，一邊把酒注入他面前的玻璃杯中。
「咦，這還真讓人有點意外呢……從你的表情來看，夏蒂娜殿下之所以放御子柴小弟逃走，似乎不是導因於你提的策略呢。我還以為，你肯定是故意趁機讓那小子逃跑的……」
須藤的雙眼瞬間射出看透一切般的銳利光芒，令齊藤不由自主背部冒出冷汗。
「須藤先生以為，我會在任務中挾帶私情嗎？」
聽到自己內心最恐懼的話語，齊藤的腰稍微從沙發上抬了起來。要是須藤聽到他的質問後，回答「沒錯」，等同宣判了他死刑。
基本上，組織對任務失敗的人並不寬容。同時，要是有人故意做出妨礙任務的舉動，就會立刻被殺。
對一個非合法組織來說，這是非常自然的自保手段。
而組織賦予齊藤的任務，就是當夏蒂娜的輔佐。說得更準確一點，是累積實績，提高夏蒂娜的影響力。
以那一點來看，這次的事件給了組織非常嚴重的打擊。
這一次，皇帝確實袒護自己偏愛的夏蒂娜，還給出機會，讓他們攻打查魯達王國。可是，奧德梅亞的貴族中，免不了有人因而看輕夏蒂娜的能力，所以她的影響力稍微下降是不容辯駁的事實。
只不過，齊藤早就預測到自己不會被降罪。
以夏蒂娜的影響力為基準來評判，這次的確是個嚴重失誤。
但齊藤協助她完成早期的封鎖國境，再按照她的計畫，將御子柴亮真引導至森林地帶。而後，縱使明白皇帝的想法，卻還是在抓到人後發言建議應該馬上殺掉。最重要的是，當野營地點遭受文法術的暴風襲擊時，他挺身保護了她。這一連串的行動，讓他贏得了夏蒂娜的高度信任。
要是現在當場殺了齊藤，組織就必須派出替代人員到夏蒂娜麾下。然而新送進去的人員想從夏蒂娜身上，獲得和現在的齊藤同等程度的信任，想必需要花費相當久的時間。
衡量實際利益，齊藤因為這次的事件而被處死的機率可說很低。
但前提是，組織認為他在抓捕御子柴亮真的行動中，已經竭盡了全力。
齊藤是組織的行動間諜兼情報人員，不允許受到私情影響，做出妨礙任務的行為。
組織究竟會不會把這一次視為不可抗力，全看直屬上司須藤怎麼想。因此，須藤才會在聽到齊藤的話以後變了臉色。
看著齊藤警戒的模樣，須藤愉快地笑出聲來，眼中已經沒有任何一絲方才的銳利光芒。
「唉呀，我好像嚇唬過頭了……你用不著那麼緊張啦。我要是真心想殺掉你，很早以前你就不在這個世上了。」
兩人沉默著凝視對方。
「說的……也對。」
對方終於點頭了！齊藤用力吁出一口氣，整個人再度埋進沙發中。
（好可怕的人……竟然在我報告之前，就已經大致掌握狀況了。）
他明白須藤是在開玩笑，不過那也代表，上司的力量已經入侵到帝國內部深處了。
因為須藤甚至知道，自己謁見皇帝的詳細過程。
喉嚨因緊張而變得很乾渴，齊藤端起眼前的酒杯一仰而盡。
紅酒獨有的酸澀口感，以及經年累月熟成後的風味充滿整個口腔。這樣的酒原本應該要慢條斯理好好品嚐的，但對此刻的齊藤而言，它就跟滋潤喉嚨的水分沒兩樣。
一仰而盡的齊藤被酒嗆到，見狀，須藤邊笑邊遞給他裝了水的玻璃杯。
「這次的事確實傷害到夏蒂娜殿下的影響力，但相對的，她對你的信任感提高不少。首席宮廷法術師蓋亞西‧渥朗多被殺雖然出乎我們的預料，不過那也只是讓原本的計畫稍微提早發生罷了，只是很同情那些想親手殺了蓋亞西的人就是了。」
「那麼？」
「嗯嗯，齊藤老弟這次的判斷，我覺得並無不妥。半個月後的例公會議上，我同樣也會對大家這麼說明的……對了對了，這些是我特地準備的，你就好好享用吧。」
這些話讓齊藤放下了心頭大石，接著吃起眼前的料理來。
「話說回來，像齊藤老弟這樣的男人，竟然會被對方殺了個措手不及……代表那個御子柴小弟雖然年輕，卻是相當厲害的人物吧。」
「是啊……與其說他很強，不如說他是恐怖的男人……」
「恐怖是嗎？」
收到對方探究的眼神，齊藤停下手中湯匙的動作。
「是的，那股毫不留情的冷酷及判斷狀況的準確度，坦白講真的很恐怖。」
如果單純比較兩人的體能，例如肌力與敏捷度等等，齊藤都遠遠勝過御子柴亮真。他已經在這個世界生活了將近八年，經歷過無數場戰鬥，早就學會了這個世界特有的武法術，肌肉可以發揮出普通人水準之上的力量。
單純比較御子柴亮真與齊藤的話，客觀來看，齊藤肯定比較強。
（不過，如果是廝殺的場合……過去我也經歷過幾場地獄般的戰鬥，有自信肯定不會輸給那種毛頭小夥子才對，可是那小子……）
御子柴亮真的恐怖，不是出於肉體上的強悍，也不是武術上的出類拔萃。那傢伙最恐怖的地方在於不拘泥於常識的靈感，以及對敵人的冷酷無情。
而那種強悍，就是齊藤一心追求的。也是年輕時的他所沒有的。
「原來如此……是內心的強悍嗎？」
須藤從齊藤的表情裡，讀出了他內心的所有想法。
「但那也正意味著，他是一個上等人材呢。大家常說的年紀輕輕就令人畏懼，指的就是像他這樣的人吧。」
「意思是？」
齊藤不懂上司的話中之意，頭上浮現問號。須藤看著他，露出小孩子惡作劇般的笑容。
「齊藤老弟親身和御子柴聊過後，覺得他大概幾歲呢？」
出乎意料的問題，讓齊藤心生疑惑，不過他還是將自己的感想坦白說出口。
「這個嘛……我覺得，他如果不是和我同年，就是稍微小我幾歲吧？」
「原來如此，原來如此，他看起來大概二十五歲左右啊……這樣啊，我知道了。」
有那樣的想法是相當正常的。要是有其他人問了須藤相同的問題，他應該也會做出和齊藤一樣的回答。前提是，須藤不知道答案的話……
「據說是十六歲唷。」