?◆奇裝異服之人乍現
１
「咦？小幸和兵又不見了!?」
十兵衛驚訝地叫出聲來。
柳生十兵衛。
她的身體中寄宿著「劍姬」十兵衛，以及另一個判若兩人的十兵衛。而此刻，或者應該說平時總會現身在眾人面前的，正是個性樂天的「妹妹」十兵衛。
在距離柳生道場有段距離的場所。
原本真田幸村和後藤又兵衛這對主從所留宿的的房間裡，如今已是人去樓空，房裡整理得一塵不染，當然也沒有留下任何私人物品。
宛如打從一開始，兩人就未曾入住過一樣，空蕩蕩的房裡顯得格外冷清而陌生。
「這是怎麼一回事？那個凸額頭軍師難不成又一時興起，擅自跑到別處去調查事情了嗎？」
直江兼續氣急敗壞地嚷著。
「嗚吱、吱！」
在她肩上的則是小猴‧猿飛佐助。
由於自己的主人幸村忽然不見蹤影，使牠從剛才起就一直不安份地又蹦又跳。
「不過，她應該一個星期左右就會回來了吧？因為她只是去找個東西之類的而已呀？還有，兵又很愛乾淨，所以她才會把這裡打掃得清潔溜溜之後才出門的對吧？」
十兵衛一邊說著，眼眶也一邊泛起了淚水。
「你回答我嘛，哥哥！」
十兵衛將身體湊向柳生宗朗。即使明知道這一切可能都是錯誤的論斷，但仍無法克制自己向他人宣洩的衝動。
她的聲音帶著難以掩藏的顫抖。
然而，平時碰上這種情況時，總是會先試圖讓十兵衛放下心來的宗朗，此刻竟也垂低著視線，默默地搖了搖頭。
因為他的心中早有了底。
「這是她放在桌上的。」
宗朗將手中的一封信高高舉起。信封背面的署名確實是出自幸村之筆。
「上面寫了什麼？」
「快點、快點唸出來啦，哥哥！」
「嗚吱、嗚吱－－！」
三人（？）此起彼落地催促著宗朗。
「我知道了，那妳們專心聽我念。」
宗朗將信打開，可以看見卷紙上頭有著幸村用毛筆書寫的字體。
朗讀的聲音從宗朗的口中徐徐地流出。首先是信的開頭部分。
「這一次以這樣的形式和你們離別，對於妾身而言，同樣是肝腸寸斷之痛。但是……」
接下來的內容，全都著墨在幸村等人原本的目的，也就是打倒德川幕府，匡正亂世，幫助遭到暴虐霸凌的人民脫離魔掌，因此她們才會持續地戰鬥至今。
然而，自從來到這座武應學園後，陸續與學生會長‧德川慶彥、天草一黨、甲賀女忍者八哥眾等敵人接連不斷地戰鬥，不知不覺間已逐漸地偏離了原本的目的。
而這次，重整思緒的幸村下定決心，明確地將幕府視為唯一的敵人，因此才決定和柳生道場的眾人分道揚鑣。
「……總有一天，當妾身迎接遠大願望得以實現的破曉之時，將會衷心地期盼再次與你們相見的一刻。」
「什麼嘛！為什麼小幸和兵又非得離開這裡不可呢!?十兵衛不懂，我根本就不懂她們為什麼要這麼做啦！」
宗朗一讀完信，十兵衛立刻像是迫不及待似地發出哀泣般的怨懟，並且一個箭步衝上前抓著宗朗不放。
此時，斗大的淚珠已經開始從她的眼畔泊泊地滑落。
「嗯，我也一樣不敢相信。即使現在我也仍然不能接受兩人離開這裡的理由。但是……」
宗朗帶著僵直的表情，輕輕地將手按在十兵衛的肩膀上。
「寫那種咬文嚼字的內容誰看得懂啊。總而言之，她就是不想和我們一起作戰，就是這麼一回事對吧。還真像是那個凸額頭軍師想得出來的高貴主意呢……咦、噫呀！」
兼續雙手抱胸，若有所思地點著頭。此時佐助忽然爬到她的頭上，並且揪住她的雙馬尾用力拉扯起來。
「嗚吱、吱、嗚吱－－！」
「妳到底想做什麼啦！妳這隻笨猴子！」
兼續努力地試圖把佐助從頭上拉開，但此舉卻像是反倒激怒了牠似地，佐助索性一口咬住了兼續的頭。一旁看不下去的十兵衛此時趕忙上前制止。
「小佐助，過來這邊！」
看起來雖然是用道德勸說，但實際上卻是半強迫地把佐助從兼續的頭上抓了下去。
「嗚－－、吱－－！」
佐助亢奮的情緒似乎未見消減。
「幸村她們並不是真的想要離開，所以才不告而別的。」
宗朗伸出手，輕撫著佐助的頭說道。
「可是，我們不也正在和幕府戰鬥嗎？而且我們先前也在溫泉旅行時被幕府的四天王襲擊，那時候可是把我們整得很慘耶！」
兼續口中的溫泉旅行，事實上是天海笙子和她手下的女忍者們所設下的陷阱，而幕府則是在暗處策劃這一切的幕後黑手。只是看來這一切都已被兼續忘得一乾二淨了。
或者說，她根本沒把各個事件的前因後果弄清楚的樣子。
「對呀，十兵衛明明也想和小幸還有兵又一起戰鬥的！」
一旁的十兵衛也跟著附和。
「可是，妳們的想法對於幸村來說，或許是種負擔也說不定。她可能覺得，如果再繼續留下來，會把大家都捲入不必要的危險之中。」
宗朗的視線始終停留在信裡的字句上，一邊繼續說著。
「我一點都沒有察覺到幸村的煩惱。我以為只要是住在這間道場裡的人，大家就如同家人一樣，可以暢所欲言。我一直都這麼以為。可是，幸村她有她的宏偉志向，而且她一直以來也都是為此而戰鬥至今。」
「既然如此，她就更不應該這麼做啊。我們幾個也不是在辦家家酒，而是很認真地面對每一場戰鬥的。但是如今她卻……」
「千姬殿下再怎麼說也是將軍家的女兒，所以她不可能單純地認定只要擊潰幕府就行。當然，她也無法責怪我們。也就是說，幸村既不想把事情歸咎在任何人身上，但是又無法勉強自己接受雙方認知的差異。」
聽見宗朗的話，兼續和十兵衛都像是受到當頭棒喝似地陷入了沈默。但不出半?，她們又立刻開口表示意見。
「那、那麼，你的意思是，她在顧慮千姬殿下嗎？可是她們兩個人不是每次見面都一定會大吵一架嗎？」
「她不只是在為千姬殿下著想，也是在為妳著想，兼續。」
「為我？」
「如果妳執意要做的話，即使現在應該也能立刻回去米?對吧？雖然妳遭到四天王的襲擊，但是妳可以說是為求自保，所以才不得已反擊。但是，從現在起，我們將要和幕府展開全面戰爭了。」
「哥哥也一樣吧。」
聽見十兵衛欲言又止的說法，宗朗點了點頭表示回應。
「幸村同樣是在為我著想，也是為了這裡的每一個人著想。因此她才會覺得自己有離開的義務……。我為什麼不能多體諒一點她的心情呢。我還自以為我已經很瞭解妳們每個人的想法了呢……」
「啊－－、喂－－，你們好！」
突然，一個豪爽的聲音傳來，所有人也不禁跟著回頭。
在道場的入口處，有個人物氣勢昂然地站在那裡。那位少女的肩膀上扛著一支看似厚重的紙傘，華麗的衣著正豪放不羈地隨風飄動。
「前田！」
「慶次－－！」
宗朗和十兵衛一前一後地呼喊著對方的名號。
「咦？啊？呀！啊－－啊啊啊啊！」
兼續也伸出手指指向對方，雙眼像是無法閉合似地睜得老大。
「嗚吱？」
「唷！我自己進來了喔。咦，妳這傢伙不是兼續嗎。哇哈哈哈哈哈哈哈哈！真有意思！想不到會在這種地方碰到妳！還真是令人懷念呢，對吧、對吧！」
名為前田慶次的女性豪爽地大笑，並且用力地拍了拍兼續的肩膀。接著，她一把抱住兼續的頭，像是要將她摔倒在地似地拖著她一屁股坐在道場的地板上。
「妳、妳真的是前田慶次嗎……啊、很痛耶！把妳的手放開啦！」
「什麼？妳講話怎麼這麼像個嬌滴滴的大小姐？續，妳這傢伙看起來身體怠惰了不少呢。哈哈哈，不過這應該是為了在本校出道，所以才刻意改變形象的計策吧？」
慶次一邊自顧自地說著，一邊使勁地把兼續的頭向上拉起。
「妳到底是在叫誰啊？噫、痛痛痛痛死了人了啦！我不是叫妳放開我嗎！妳這個巨乳女！」
已經將形象拋到九霄雲外的兼續開始掙扎大吼。遭到激烈反抗的慶次也急忙將手放開，頓失支撐重心的兼續則是狼狽地摔在地上。
「妳、妳到底在做什麼啦！……嗚嗚嗚！」
兼續話才剛出口，立刻又被慶次捏住了臉頰。
「妳以為妳是在對誰說話？看來我得再稍微教訓一下這張不聽話的嘴巴囉。」
「嗚噫噫噫噫！啊噫、嗚噫噫！」
噙著眼淚的兼續不斷地搥打地板，看起來就像是摔角時舉白旗投降的姿勢。
「好厲害喔－－！小續，原來妳和前田小慶是朋友呀－－！」
十兵衛佩服地說道。
「不！不是啦呀啊啊！」
嘴巴被緊緊捏住的兼續，此時只能拼命地左右揮手。看起來似乎是想要否定兩人之間的關係的樣子。