序章
無聲的世界。白色的幽暗。
在毫無遮掩的廣大空間，充斥著純白的幽暗。
時間彷彿陷入了瞌睡般，漠然地流逝著。
景色朦朧曖昧而模糊。
回過頭，眼前是猶如廢墟的無人街道。
如波浪般歪斜的道路。如蛋殼般彎曲的大群建築。
恐怕這是在現實中難以想見的奇妙景色。
但也是讓人隱約感到很懷念的景色。
這裡大概是公園吧。長長的階梯與無數的道路交叉，而我則佇立在視野開闊的場所。
我的正面，也就是公園的中央，埋著一個陌生的物體。
那是類似熱帶魚缸的巨大玻璃容器，一個邊緣發出冷冽金屬光輝的圓筒形膠囊。彷彿歷經了好幾萬年歲月的化石般，膠囊以跟岩石一體化的狀態露出地表。
在這膠囊上，坐著一名少女。
一名身穿水兵領制服的嬌小少女。
以中學生來說她的五官太稚嫩了，恐怕只有十二、三歲左右吧。頭髮與眼眸的顏色很淡，肌膚也白皙通透。因為這樣她略微給人一種外國人的印象。用法國洋娃娃來形容應該很恰當吧。總之是個令人說不出話來的美麗少女。
看似很無聊在擺動雙腿的她，突然察覺到什麼而抬起臉。
一對大大的眼眸，不經意從正前方望向我。
少女的嘴角倏地揚起。愉悅的笑容浮現在她臉上。
「智春。」
她用力揮著手，以親切的說話聲向我打招呼。
她站起身，淡色秀髮在她背後搖曳著。這副模樣帶給我一種似曾相識的奇妙感覺，那是令我極為懷念的光景。簡直如同完全不受重力影響般，少女的裙襬輕輕地飄揚起來。至於她的後方，則是一望無際的白色幽暗。
「現在才起來嗎？真是的……還是一樣遲鈍呀。」
她以促狹的口吻說著。我對少女的聲音有印象。我認識一位和她長得很像的人。只不過，我感到困惑了。因為，她不可能是那個人才對。
「妳是……？」
我以困惑的聲音提出疑問。
這句話好像沒有傳達過去吧，制服少女毫無回應。
她環顧四周，對我展現她那俐落的臉頰線條。
「話說回來這風景也太蠢了吧。這就是智春的『無意識領域』嗎。第一次看到的時候我笑得差點肚子抽筋了呢。你從以前就對美術之類的完全沒轍呢。」
臉上浮現促狹的表情，少女笑著說。這也是我向來熟悉的笑容。
她愉悅地吐了口氣。
「不過……還真是有點懷念的風景呀。」
少女斜著纖細的頸項如此說道。
我則有好一會愕然地凝視著她那稚氣未脫的全身。
「妳是……操緒嗎？」
我終於說出了她的名字。
她聽了以後，有點不開心地吊起眉尾。
「沒錯。難不成，你已經忘了我這好萊塢級的美貌嗎？真是的，我才稍微沒注意智春一下而已耶。」
她嘟起嘴說著。這毫無疑問是操緒的表情。那個纏著我不放的幽靈少女。機巧魔神《黑鐵》的副葬處女。此外還是在三年前的空難中下落不明，那位我過往的青梅竹馬。
那位操緒，穿著跟失蹤當時一樣的服裝，以同樣的姿態佇立在我面前。
「我才不是忘了妳。只不過，妳的樣子……」
對著表情明顯不悅的她，我慌忙解釋道。
「啊啊，你說這個嗎？」
操緒不知為何得意地輕輕掀起自己的制服裙襬。
那是在升上洛高前，我所就讀的中學女生制服。
此外在操緒失蹤的空難當天，這也是她最後穿的一套衣服。
「很懷念吧。這套水手服可是為了配合智春的喜好喲。」
等一下──我不禁反駁起她的話。
「我幾時有這種喜好了？別把我說成像超哈水手服的變態一樣好嗎。」
問題其實不在她的制服，而是她外表變年幼的事實。不過我還是希望她不要用這種容易招來誤解的形容方式。
這時我突然感到很不安。難道連我自己也變回小鬼了嗎。
我戰戰兢兢地俯瞰自己的身體，結果忍不住發出慘叫。
「……唔，哇……!?」
「怎麼了？」
操緒滿臉訝異地問。為了逃避她的視線，我的動作就像跳起了某種奇妙的舞蹈。背上噴出大量的冷汗。喉嚨深處也吐著軟弱的悲鳴。
幸運的是，我的身體並沒有任何異常。依舊像個高中生，既沒有變小，也沒有變老。更沒有穿著中學制服。真要說起來，問題比穿了什麼制服要嚴重多了。
我的身體上，如今毫無半點遮掩。
我一絲不掛，處於完全赤裸的狀態。
「這是搞什麼鬼!?為什麼我會沒穿衣服啊……!?」
並不是對特定人選抱怨，但我依然發出慘叫。接著我就全力衝了出去，繞到突出於地面上的膠囊後方。操緒則幾乎無動於衷，只是一直觀察我。
「嗯……這不是智春深層意識的寫照嗎？你知道的，就好比完全不掩飾的自我之類的。有什麼關係嘛，操緒現在也不會在意這種事了。」
「但是我很在意啊！為什麼妳就穿得很正常咧!?」
我拚死反駁，操緒則有點不悅地翻起白眼。
「你的意思是操緒也要脫衣服囉？赤裸裸地發洩青春期的慾望？好色……」
「錯！我指的是好比世界觀的整合性問題！只有男生裸體怎麼想都覺得不平衡吧！」
「就算你這麼說，但這可是在智春的意識之中，難道不是反映出你下意識的願望嗎？」
「我才沒有那種願望咧！我什麼時候又變成暴露狂變態了!?」
「以你現在的模樣說這種話很沒說服力呢。」
「……」
我感覺疲憊不堪，於是嘆了口氣。
制服少女依然站在膠囊上，在我面前當場轉了一圈。她那淡色長髮輕盈地飄揚了起來。我抬頭仰望，在我們上方的不是天空，而是一望無際的純白幽暗。
「如果說，這只是一個夢……應該不可能吧。妳這傢伙，真的是操緒本人嗎？」
我語帶嘆息地喃喃說著，操緒聽了無奈地搖搖頭。
「難道我看起來像其他人嗎？疑心病真重呀，智春不該這樣才對。」
「妳那是什麼意思，什麼叫智春不該這樣。」
我以不滿的聲音反問。然而操緒的眼眸卻直直地盯著我。
「老實說智春自己心裡也有數吧。」
她以嚴肅的口吻對我問道。
我默然地點了點頭。畢竟我跟她相處太久了，不必靠理性用直覺也能判斷。我眼前這位嬌小的少女，毫無疑問就是我認識的那位操緒。這位少女總是洋溢著無謂的自信，糾纏在我身邊不放、自稱「守護靈」。
「妳平安無事……對吧，操緒。真是太好了……」
我臉上浮現安心的表情。操緒則有點害臊地瞇起眼。
「嗯……說幽靈平安無事好像有點怪怪的，不過我沒什麼問題啦。」
她很難得以這種吞吞吐吐的口氣說話，因此我又莫名其妙感到不安起來。
操緒的態度就像坦承自己在惡作劇的小孩子，扭捏不安地玩著自己的手指。
「黑鐵……搞不好已經壞掉了。」
她露出好像很困窘的笑容，如此對我說道。
是啊，我點點頭。《黑鐵》被破壞的模樣，我也親眼目睹了。遭受機巧魔神《鋼》的攻擊，使其嚴重毀損，但《黑鐵》還是繼續保護我們直到最後；避免我們在移動到異世界時承受衝擊。
「那現在，妳人在哪裡啊，操緒？」
我頓時擺出嚴肅的表情發問。操緒先前之所以一直沒在我面前現身，跟《黑鐵》嚴重毀損應該脫不了關係。如果真是那樣，就不能把操緒一直關在無法動彈的《黑鐵》中不管。無論如何都要救出她才行。
然而問題的重點操緒本人，卻擺出一如往常那種缺乏緊張感的口吻。
「唔──關於這點好像有點難以說明呢……」
「為什麼啊!?」
我無力地大叫道。被機巧魔神這種莫名其妙的機械封印，何況還被帶來異世界，這傢伙怎麼還能一副沒事的樣子哩。
「這裡……該怎麼形容……嗯，真要說起來，是世界的中心……大概吧。」
「啊？世界的中心？什麼？」
對操緒這種完全出乎意料的答案，我瞬間就傻眼了。
從她的口吻判斷，看來她似乎已經大略能掌握自己所處的現況了。然而那到底是什麼樣的狀況，我卻完全搞不懂。無法理解。
接著操緒就像要拋棄陷入混亂的我似地，用平靜的聲音繼續說道。
「吶，智春……操緒，已經明白了喲。」
聽著操緒前所未有的穩重口吻，我感覺胸中掀起了騷動。
操緒的眼眸，凝視著位於白色幽暗另一頭的遙遠彼方。
她那比往常更稚嫩的側臉，散發著一股緊繃的不安感。簡直就像，她要去一個我完全不知道的遙遠場所般。
「妳說妳明白了……明白什麼？」
我以嘶啞的聲音反問她。操緒則依舊凝視遠方。
「老實說，真相非常單純。包括直貴哥，以及大家想做的事。為什麼會有惡魔，為什麼要製造機巧魔神這種玩意兒……我覺得我全都明白了。」
操緒說完便仰頭看著上方。
「妳那是……什麼意思？」
我困惑地咕噥著，但操緒什麼也沒回答。