序章
夕陽，照得建築物一片赤紅。
就好像將巨大金字塔的底邊勉強向四邊拉長一樣，建築物奇特的外型顯得非常誇張。
遠遠看，它似乎是漂浮在湖面上。淨水設施兼冷卻用水的池子完全圍住了建築物，緩緩掀動漣漪的水面，也反射夕陽染成了赤紅。
那棟建築物沒有窗子。四面都被無表情的水泥外牆徹底包覆住。
這種外觀與其說是最先進的研究所，在我認為還不如說是已經滅亡的古代文明帝王陵墓。
生物死亡會發出腐臭，所以或許即將滅亡的文明也會飄散出類似的氣息吧。雖然那些都無關緊要就是了。
十字稜──這就是那棟建築物的名稱了。
我們佇立在，這棟彷彿陵墓般寂靜的建築物中。
夕照自頭頂上的採光縫灑落，在我們的腳底下拉出濃密的黑影。
金屬製的手提箱則擱在我們腳邊的地板上。
那是銀色的巨大手提箱。
「只有……兩種嗎？」
我對著身穿白袍而來的她背部問道。潮泉律都搖曳秀髮，緩緩回過頭。
夕陽同樣染紅了她身上的白袍。
「沒錯。就只有兩種而已。」
她露出可愛的微笑回答我。她手中盛有紅茶的杯子冒著熱氣。就連那股熱氣都在夕陽下被染成了淡淡的赤色。
「生命是什麼──這個問題打從人類有史以來已經被問過了無數次，然而以定義而言只能被粗略分為兩類。」
我默默聽著她的發言。
有一點──讓我感到意外。
宗教家、科學家、哲學家、醫師，此外還有許多默默無聞的人。對於生命究竟是什麼這個疑問，從遙不可知的古代起就有許多人試圖解答過。
然而答案卻是生命僅能分為兩類，這不禁讓我覺得有些意外。
「所謂的兩類是指？」
聽了我混雜著困惑的質問，律都平靜地告知道。
「靈魂……」
我點點頭。如果是這種分類法，的確只能分成兩種。
「就例如某宗教的看法是，靈魂屬於世界造物主──也就是神的一部分。一旦人死了，靈魂就得回歸神那裡……另外一種宗教則將靈魂視為可以不斷輪迴重生。這麼一來，儘管理論完全不同，但以肉身只不過是靈魂的載體這點來看，兩種宗教可說是相同的想法。」
「是啊。」
「另一方面──也有人認為，靈魂的真相是腦神經迴路內部所產生的電生理訊號。假設萬物都有靈魂存在。這又很接近所謂的泛靈信仰（animism）。」
「……」
我再度點頭。根據前者的說法，肉體與靈魂是各自獨立的存在，但在後者的說法中，靈魂只不過是肉體這項硬體中暫時儲存的資訊罷了。
確實定義就只有這兩種。
不過光是這樣依舊不夠。
真相尚未水落石出。人類還沒有找出這個問題的解答。
「老哥……他對此是怎麼說的？」我問。
我提到他──那個現在已經不存在的兄長瞬間，律都姊的臉上便籠罩了哀戚的陰影。
「你的哥哥，似乎認為靈魂是一種資料的集合體。」
「資料？」
我對律都姊的回答感到不解。靈魂這種缺乏實體的模糊存在，以及資料此一數位化的用語，並無法在我腦中順利結合。
然而律都姊卻很愉快似地聳肩笑道。
「沒錯。世界就像是個巨大、且擁有實體的假想空間，而靈魂則是構成其資料的一部分。我們人類是透過靈魂來維持肉體這種基本粒子集合體並採取行動──就好像遊戲世界裡的角色一樣。」
「……我還是不太明白。」
「就是說啊。我也無法完全理解。」
律都姊若無其事地笑了笑。
「至於被稱為惡魔的傢伙，則是從另一個世界造訪我們這裡的『人類』。因此他們的靈魂資料構造跟我們不同。他們的靈魂（資料）可以發揮程式臭蟲或電腦病毒般的效果，對這個世界帶來破壞性的影響──例如發射火焰、雷電，召喚異形怪物等等現象。」
我明白。關於這部分我可以理解。
「不過，由於他們的靈魂本來就不屬於我們這個世界，所以在影響世界的同時也會消耗自己。算是我們這個世界的抵抗吧。被耗減的靈魂是不可能補充的──他們就像是被沖到陸地上的魚一樣，遲早會因為氣力耗盡而消滅。」
「……所以他們才需要契約者嗎？」
我以乾涸嘶啞的聲音問。
「是的……他們是以打下『契約』的方式，分享這個世界人類的一部分靈魂。透過消費契約者對自己的愛情與記憶，好不容易才能安定地停留在這個世界。」
是啊，關於這部分我也清楚。
但也是因為如此。因為這樣她才拒絕契約。她拒絕失去──我對她的記憶以及所感受的心意。她寧願讓自身消滅──也堅持要守護那些事物。
「所謂的非在化──就是指她們的靈魂已經消耗到無法維持肉體的狀態了。」
我喃喃說著，並將視線投向正前方的窗子。
這棟建築物的外牆並沒有開窗。因此我望過去並不是為了欣賞外頭的景色，而是注視建築物的核心部位；那扇窗子的目的是為了檢視設置在研究室裡的水槽。
「事情就是這樣。」
律都姊頷首道。
我越過她著白袍的肩膀，注視漂浮在水槽中的人影。
那是一名年輕的少女身姿。少女身穿類似病患手術衣的單薄襯衫，此外就沒穿任何東西。她的手臂與嘴邊拉了好幾根管子，在類似羊水成分的液體中載沉載浮。襯衫下襬伸出的纖細雙腿，還微微呈現半透明。
從少女彷彿玻璃般閃亮的腿上，透明的破片像是沙子般不停灑落。
我咬住唇，仰望律都姊。
「有方法可以恢復他們的存在嗎？」
「那很簡單。至少在理論上。」
律都姊立刻答道。
「讓他們回到他們身為普通『人類』的世界──意即讓他們回去原本所在的地方。或者，一開始就防止他們出現在我們的世界，也就是說……」
「──改變歷史。」
我接續她的語尾說。
「沒錯。」
律都姊面不改色。
原來如此，我露出苦笑。那樣的確是很簡單──至少在理論上。
「簡單真是件好事啊。能讓人輕易理解就太棒了。」
我笑著喃喃說道，但律都姊卻以毫無感動的低沉聲調說了一句。
「現在住手還來得及。」
「……」
我臉上的笑容消失，陷入沉默。
接著，我俯瞰擱在腳邊的手提箱。那是以一種銀色的不知名金屬打造，完全沒有任何接縫，外型顯得相當奇特。在箱子看似全新的表面上，印刷著一句短短的英文。
「Final Production Run」──最終生產品。
「可是為了這個目的，你們──製造了這玩意。還把她們當作活祭品。」
說到這我仰頭看自己的背後。
那裡飄浮著另一位少女。她是沒有實體的幽靈。少女與我四目相交，露出有點困窘又帶有促狹意味的微笑。
「……是啊。」
律都姊不知為何，寂寞地瞇起眼睛笑了。
「因為那是我們製造出的最後希望。藉此誕生出第二輪的世界，獲得改變歷史的能力，唯有靠那一架──完成版的機巧魔神。」
「……希望。」
我不自覺微微露出苦笑。這希望還真醜陋、凶惡啊──我以嘲諷的心態這麼想著。
手提箱上有左右兩處金屬卡榫。
鑰匙孔或本體與蓋子接合的鉸鏈則完全看不到──儘管是一只完全搞不懂該怎麼開啟的奇妙手提箱，但卻不知為何還是保留了金屬卡榫，因此，我便毫不客氣地解開了那可笑的裝置。
我輕嘆了一口氣，望向旁邊──幽靈少女的側臉。
大眼睛與通透的白皙肌膚。似乎很認真抿在一起的雙唇。
察覺到我的視線並回過頭，她對我報以激勵意味的無言微笑。
她的秀髮則慢了轉頭的動作半拍，簡直就像在水中似地緩緩搖曳著。
那是一頭艷麗的黑色長髮。
「這就是你的選擇嗎？可能會讓你感到很痛苦喔……？」
白袍女沐浴在夕陽光芒下──以彷彿充滿哀憐的口吻說道。
「如果這樣能拯救那傢伙的話。」
我把手擱在已經解除金屬卡榫的手提箱上方，再度仰望位於水槽中的少女。
在淡藍色的液體中，她那顏色淡薄的髮絲，正無聲地緩緩搖動著。
望著她閉上雙眸的側臉，我露出笑容。
如果她此刻能說話，一定會這麼對我說──放心吧。
我再度與身旁的幽靈少女對看一眼，就好像算準了時機一樣對彼此點點頭。接著我才以有點不好意思的模樣大叫道。
「出來吧──！」