THE SWORD QUEEN AND THE BRANDED CHILD１●聖女引領的送葬軍旅
一身黑衣的行列自聖地抵達。旗手執掌的不是軍旗，而是一根繫著數條飄揚黑布的長杆。騎士穿著黑色披肩，僧兵手持的長槍刀尖結著黑色緞帶。連軍馬身上也蓋著黑布。
是喪禮。
出迎的聖卡立昂居民和各國軍隊在歡呼聲中將花辦灑向石磚大道，隊伍中傳出了對這幅景象感到疑惑的竊竊私語。
既然新任大主教已選出，前大主教的喪禮也該結束了才對。為何眼前的軍旅仍是做著服喪的打扮呢？此外，理應接受凱歌迎接的聖女身上竟然披著不祥的紅布，而且還被鎖鍊綁在馬車上的木樁上。
她這模樣——是囚犯？
這是早已被教會禁止的野蠻風俗，知道的人寥寥可數。在帕露凱諸神信仰以文字形式記錄成聖囑大典傳世之前，聖王國各地都是以這種獻祭儀式——讓少女披著紅布，再用鎖鍊綑綁在木樁上送入森林獻給野獸——來祈求勝仗的。因為人們向來相信狼是戰神的僕役。
然而，這個儀式早被世人淡忘。沒人察覺聖女弗蘭契絲嘉這樣的裝扮其實是獻給軍神的祭品。不過他們至少看得出來，眼前這群軍旅散發出來的氛圍絕非為了慶祝戰爭勝利。因此馬車穿過南側城門進入城鎮後，歡呼聲隨即沈寂了下來。
服喪的軍旅緩緩經過每戶民宅的門前，進入紮營在城堡門前廣場的軍隊營地。
弗蘭契絲嘉環顧眾人的面容，接著下了馬車。一個嬌小身影撥開臉上寫滿疑惑的人群，朝著她飛奔過來。
「弗蘭殿下！」
身著藍色醫務兵制服的女孩抖動著一頭栗色頭髮奔跑著，鑽進了弗蘭契絲嘉的懷中。
「……我回來了，寶拉。」
聖女面帶微笑地接受了擁抱。這一刻，聚集在聖卡立昂城堡門前廣場的居民才終於覺得安心。孩子們捧著鮮花奔向馬車。揚起的手風琴聲中，眾人齊聲唱著獻給戰神蓓蘿娜的聖歌。
「到底是誰用這麼粗糙的手法處理傷口呀！真是夠了！吉爾，你這一個月非得好好安靜修養不可！」
城堡裡的一間寢室中傳來寶拉的怒罵聲。<插圖9>
她現在的當務之急就是幫渾身瘡痍的吉伯特處理傷口。吉伯特的左肩已經見骨，兩腳和側腹部則是嚴重燒傷。那副悽慘的模樣就像是曾經在酸海中長泳一般。更糟糕的是，這些傷口根本沒有讓醫生好好處理過，只是用酒精消毒，然後纏上繃帶而已。
「會不會太誇張了！要是再晚個三天處理，你的手臂就只能砍掉了！」
寶拉置身在盛著熱水的水缸、堆積如山的紗布，還有滿滿裝著草藥的布袋之間，雙手被沾著血的繃帶弄得髒兮兮的，但她的臉龐看來仍洋溢著滿滿的幸福。她只有在弗蘭契絲嘉離開銀卵騎士團的那個月需要穿著軍裝，暫代部隊指揮官的職務。雖然只有短短一個月，卻已經讓她對於這身醫務兵的打扮感到非常懷念了。
（一切都變了，還好寶拉的笑容沒變。）
米娜娃打從心底這麼想著。她靠在窗邊望著寶拉忙碌的背影，心裡覺得很安心。這樣的感受讓她覺得對寶拉很不好意思。
「寶拉，綁繃帶的時候至少讓我的膝蓋可以活動。聖卡立昂搜索聖王國軍殘黨的工作還沒有完成，我不能把保護弗蘭殿下的工作交給公國聯軍來做。」<漏句10>
「胡說什麼呀！你再這樣我就要把你綁在床上囉！」
（寶拉……有妳在真的太好了。）
自從戰爭開打以來，一切都在改變。不論是敵軍還是我軍。好多人死了。身上留下無法消弭傷痕的傷兵不計其數。銀卵騎士團也沒能倖免。就只有寶拉沒變。
（不對，她不可能沒變。）
（她只是變堅強了。她學會不向時勢低頭，也不被時勢摧毀。）
這樣的寶拉是如此耀眼。相形之下，自己只能不斷在命運中踉蹌地掙扎著。
我在這邊會打擾妳治療傷患吧——她丟下這句話之後離開了寢室，接著穿過走廊來到露台。初冬的陽光從斜角灑下來非常刺眼。她站在露台上，從聖卡立昂城堡鳥瞰著外圍的街道，大街小巷有如迷宮般複雜地縱橫交錯，一眼就可以看出這是為了阻止敵軍入侵而設計的特殊結構。
聖卡立昂是一座連同居民居住的街道一起包覆在內的要塞型都市。由於地處交通要道，自古以來總免不了戰火侵襲，不斷重複著被佔領和解放的歷史。這裡的居民似乎也習慣了。之前在聖王國軍管轄時，每間民宅都掛著杜克神的車輪徽章，有些人甚至還改信杜克神教。現在被公國聯軍解放，在救出了梅德齊亞公爵之後，所有的居民又開始唱起了帕露凱教的聖歌 ，徹夜狂歡。看來這些人似乎比闖蕩沙場的戰士還要來得堅強。
身後傳來了腳步聲，是弗蘭契絲嘉。她來到米娜娃身邊，將腰部倚在露台欄杆上，側頭望著身後彷彿幾何學藝術般美麗的聖卡立昂街道。開口說道：
「蜜娜，妳看起來怎麼一點都不像是打了勝仗的人呀？這可是你們打下來的都市呢。」
「妳不也是嗎？」
米娜娃以低沈的聲音回應。
弗蘭契絲嘉的頸子上依舊綁著斗蓬，身上披著紅布外面再纏上鎖鍊。這般不祥的打扮讓人每看一眼，心臟都忍不住要抽動一下。
「這身打扮是在開什麼玩笑呀？部隊裡的人都感到很不安呢。」
「因為我也是吃了敗仗回來呀。」
米娜娃將目光移到弗蘭契絲嘉身上，凝視著她的側臉。雖然才一個月不見，但那張美麗臉龐煥發的黃金色光芒已經褪去，取而代之的是如水銀般帶有危險氣質的冷光。
她們還沒有好好說過話。像是分別的這一個月究竟流了多少人的血，有多少人的話來不及說完，又經歷了多少次生離死別的情景。
「那是為喪者送行的軍旅沒錯，不過並不是為了弔祭大主教座下。」
「……那麼是誰死了？」
米娜娃以焦慮的口吻質問。雖然她沒有說，但第一眼看到那支普林齊諾坡里的軍旅全都穿著黑衣時，她和寶拉一度還以為是弗蘭契絲嘉出了什麼意外，連忙衝下城堡跑了出去。
「還記得馬爾麥提歐准祭司座下嗎？」
「妳指的是普林齊諾坡里的那位？」
「嗯。我原本打算推舉他出任大主教的。」
米娜娃緊蹙著眉頭。那位觀察力極為敏銳的馬爾麥提歐準祭司似乎早已看透弗蘭契絲嘉內心深處所有的黑暗面。
（是因為馬爾麥提歐知道太多，所以才打算要籠絡他嗎？）
「不過我想都沒想到，我的計畫竟然會因為馬爾麥提歐准祭司座下的死亡而瓦解。」
換句話說，這場喪禮其實是為了弔祭馬爾麥提歐所舉辦的。
「……他是怎麼死的？是權力鬥爭嗎？還是被誰給殺死了？」
弗蘭契絲嘉搖了搖頭。
「准祭司座下沒有跟任何人爭……嗯，關於這件事，也許可以說是我在跟他的戰爭中，輸給他了。」
「輸給他？什麼意思？」
「因為最後是我被選為大主教的代理人。」
這是戰爭時的特別處置。因襲過去曾經有過的決議，刻意讓大主教之位空下來，再推舉出以戰神之名被選中的戰士來領導教廷。這種特別處置米娜娃當然不會知道。任誰也想不到馬爾麥提歐會引導教廷推選出像弗蘭契絲嘉這麼一個與教廷無關的人——而且還是一位年輕女性，來領導遍佈於整個聖王國的帕露凱教會。
（可是——這怎麼會解釋成弗蘭輸給馬爾麥提歐准祭司座下了呢？）
「准祭司座下將我賣給帕露凱諸神。」
米娜娃聽不懂弗蘭契絲嘉話裡的意思。這時，弗蘭契絲嘉突然將手覆在米娜娃的手上。米娜娃看到她的手背後忍不住屏息。
「……刻印？」
怎麼可能——她反射性地抬頭凝視著弗蘭契絲嘉。
即便有蜂蜜色瀏海遮掩，米娜娃仍然看見了她額頭底下那副圖騰。
「這是蓓蘿娜的刻印喔」弗蘭契絲嘉以自嘲的語氣說著。「大家都稱克里斯身上那副圖騰為『烙印』。現在我終於明白，這種圖騰真的非常適合用『烙印』來稱呼。」
「為什麼！為什麼妳會有這幅刻印……」
米娜娃感覺到自己的聲音在顫抖著。
「是馬爾麥提歐為我烙上的——不，也許該說是他強加到我身上的吧。」
弗蘭契絲嘉伸手遮住即將西沈的冬陽。那副戰神的刻印此時看來彷彿像在燃燒似的。
「准祭司座下找到方法，可以用人為方式為人烙上代表天堂諸神之力的刻印。」
「有辦法辦到嗎？」
怎麼可能——米娜娃沒能問出口。
因為她比誰都清楚，這是有可能辦得到的。畢竟她也目睹了自己身上忽然浮現出這一對命運女神——杜克神的刻印。
弗蘭契絲嘉只是凝視著米娜娃的臉龐，什麼都沒說。米娜娃不敢再追問下去。一陣強風吹起了她的紅髮。城堡前方的街道上還有許多士兵站在那兒。他們多半都舉著銀母雞的旗幟——那雖然是銀卵騎士團的軍徽，但現在也作為公國聯軍的統一軍徽。