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THE SWORD QUEEN AND THE BRANDED CHILD１●聖女歸來

荒野上疏落的灌木叢中參雜著許多大型的石灰岩塊，像極了一塊塊的白骨，讓這片極其乾燥的景象看來更加荒涼。成群的馬兒們拉著一輛輛雕飾華麗的大型車廂奔馳在這片荒野上，全都顯露了疲態。而且不只這些馬匹，就連鎧甲上披著教廷服飾的僧兵們也同樣顯得疲憊不堪。
這是載著各國主教前往聖地普林齊諾坡里的軍旅。行軍七日，這些年事已高的樞機主教都想休息，但弗蘭契絲嘉卻仍催促著這批軍旅繼續趕路。因為他們接到了寶拉派遣傳令兵快馬帶來的消息。
『王配侯路裘斯赴任聖卡立昂將軍，攻陷我一處據點。
但請弗蘭殿下繼續依照預定計畫趕路。』
弗蘭契絲嘉依照寶拉的意思，繼續朝著普林齊諾坡里行軍。
在這份急報之後六日，第二匹快馬又從耶帕維拉趕到。弗蘭契絲嘉在行軍中的馬車車廂內接過這份書信。
「……寶拉說了什麼？」
坐在一旁的黑衣劍士——銀卵騎士團的親衛隊長吉伯特壓低了音量問。但弗蘭契絲嘉沒有在第一時間回答，而是先寫好了要給寶拉的回信，在封臘上用戒指蓋印之後傾身探出車窗外，把信交給騎馬與馬車並行的使者。接過信之後，使者勒緊一下手中的韁繩，調頭往軍旅的反方向飛奔而去。弗蘭契絲嘉目送使者離開，坐回車廂內呼了一口氣，才抬頭看著車廂內低矮的天花板。
「銀卵騎士團遭到攻擊了。」
說完，弗蘭契絲嘉在腦中默想著報告書中提到的，銀卵騎士團的三十名陣亡將士。這些人的相貌清晰地浮現在她的腦中，她也記得這些人所屬的編隊、使用的武器跟鎧甲。要記得銀卵騎士團千人部隊之中每一名官兵已經是弗蘭契絲嘉的極限了。換言之，在身為一軍之將必須熟悉自己的每一名士兵這個領兵原則之下，銀卵騎士團千人的規模已是弗蘭契絲嘉作為一名將領的極限。
（然而，在接下來的戰爭中，我已經不再能只是一軍之將了。）
「弗蘭殿下，您不回去真的好嗎？」
吉伯特低聲嘟噥了一句。在馬車搖晃發出的雜音中，聲音小得幾乎要聽不見了。但這句話聽來其實不像詢問，而是代替弗蘭契絲嘉道出了她內心的迷惘。
弗蘭契絲嘉深吸了一口氣，將頭向後靠到天鵝絨包裹的椅背上說：「吉爾，你還記得跟我們在一起的事嗎？」
「怎麼可能忘得掉。」
吉伯特想都沒想就回答了——這個答案再中肯不過了，弗蘭契絲嘉帶著這樣的感想強忍住笑意。確實，那段記憶與其說是沒忘，不如說是想忘也忘不掉吧！
卡拉將米娜娃帶來札卡立耶斯戈已經是五年前的事了——不對，應該說也不過是五年前的事。這五年間，弗蘭契絲嘉成立了銀卵騎士團，投入了戰場，打了一場又一場，數也數不完的勝仗。
卡拉教了他們許多事；教了米娜娃和吉伯特各種劍術跟搏擊技巧，教了弗蘭契絲嘉古今東西所有兵法概念。而這其中，弗蘭契絲嘉學到最重要的有二個不變的真理——
其一，『不同的戰爭會因為勝利的定義決定勝果』。這個理論成為弗蘭契絲嘉最基礎的戰術思想。
弗蘭契絲嘉體格弱小，甚至從沒舉過長劍、拉過弓弦；若是在她身上套上一件鎧甲，她恐怕會因重得喘不過氣，而完全無法行動吧！因此，若是勝利的定義只侷限在『親手殺死敵人』，那麼她恐怕連一名敵方士兵都贏不了。但作為一名將領，她只要設法讓我軍壓過敵軍即可。所以她不需要用劍、拉弓，只需要掌握自己的指揮杖即可，根本不需要和敵方士兵接觸。而將這樣的理論極致延伸之後，她甚至只要設法讓敵軍自取滅亡即可；只要敵軍被他們另一方的敵人殲滅就好；只要把敵人收編為我軍的伙伴就好；只要讓敵人沒有繼續作戰的理由就好……在這些不同的『取勝方式』之下，不論多麼強大的敵人都能攻破。
其二，這是第一條理論逆推之後得到的結果——『這世上仍有一種對手是無論經由何種取勝定義都無法攻克的』，亦即不受制於理論束縛的人。
（……到底什麼樣的人可以贏得了她呢？）
弗蘭契絲嘉憶起了當她知道卡拉加入聖王國這個消息時，心裡湧現的那一股絕望情緒。這其中甚至還帶有某種近乎鄉愁的愉悅感——是呀，能打贏我的人，果然只有她呀！
一想到當時的自己，弗蘭契絲嘉忍不住噗嗤一聲笑了出來。
「吉爾，你知道當我聽到你的報告時所受的震驚，甚至讓我一時之間忘了自己仍處在戰事之中嗎？當時的我根本沒想到要怎麼做才能贏過卡拉老師，只是想再見她一面。甚至想起當時每天被她操到體無完膚的情景都覺得非常懷念呢，很好笑吧？」
她就算不用抬頭也可以感受到吉伯特受到震驚，整個人全身僵硬的反應。而她也覺得吉伯特這樣的反應實在有趣。
（也難怪吉爾會嚇到。畢竟以前的我絕不會像現在這樣讓他看到自己如此懦弱的一面。）
她變得懦弱了，而她也很清楚地感受到了自己這樣的變化。打從她策劃下手殺了大主教那天晚上，在罪惡感折磨之下，她的心靈幾乎要崩潰的那一刻開始。
（是蜜娜……是她容許我變得如此懦弱的。）
所以，就算她怎麼也贏不了卡拉——
「……您是因為這個緣故才把一切託付給了寶拉，自己離開了銀卵騎士團的嗎？」吉伯特佯裝出平靜的聲音問：「還是，您認為克里斯有萬分之一的機會能夠贏得了卡拉老師？」
「嗯，也許吧！」
這點弗蘭契絲嘉也想過，畢竟卡拉不知道克里斯的事。她不知道克里斯的劍術實力，也不知道他那超乎常理的野獸之力。目前，就只有那個野獸之子擁有能夠完全脫離卡拉掌控的要素。
（……可是，對卡拉老師來說，超乎常理的神靈之力代表了什麼樣的意義呢？）
「克里斯很強。」吉伯特嘟噥地說：「他所擁有的潛力深不見底，讓人怎麼也摸不透。而且在戰場上跟他對峙之後還能活下來的，只有蜜娜一個。但卡拉老師可是完全不同層級的對手呀！」
——沒錯，卡拉和米娜娃屬於完全不同層級的存在。舉凡刻印之力、野獸之力、統帥死者的冥王之力，還有將死亡玩弄於手掌中的力量……吉伯特覺得，卡拉所處的領域是這些力量怎麼也無法影響的。
「我從沒有看過卡拉老師拔劍，也從沒有看過她殺人。」
吉伯特的發言讓弗蘭契絲嘉忍不住嚥下一口苦澀的氣息。但她接著搖了搖頭，因為接下來這場仗不需要打贏身為劍士的卡拉，而是身為一軍之將的卡拉。所以她為寶拉留下了那些戰術書，然後離開了耶帕維拉。
「為了贏得這場勝仗，我非得離開耶帕維拉不可。」
「這我知道。」
現在，另外有一處戰場需要弗蘭契絲嘉。
這時候，馬車的搖晃方式忽然出現變化。弗蘭契絲嘉和吉伯特同時察覺到車輪正碾過質地不同的路面。
弗蘭契絲嘉打開了小窗，對著車駕駛問：「到了嗎？」
「是、是的！在下正準備通知您呢！」年輕的車駕駛慌慌張張地趕緊回話。
「吉爾，把車棚打開吧！」
吉伯特點點頭，在狹窄的馬車車廂內站了起來。這是為了慶典而造的馬車，車廂上的車棚可以向兩側打開。打開之後，午後耀眼的陽光灑了進來，照得弗蘭契絲嘉一頭蜂蜜色的長髮閃閃發亮。這一瞬間，馬車聲中開始湧入大批群眾吵雜的喧噪聲，遠方也傳來了管風琴的琴音。
弗蘭契絲嘉在車廂中站了起來。
順著石磚鋪設的大道一路望去，全是令人痛心的災後景象，各處都可以看見燒焦的痕跡。其中一塊塊燒得焦黑的建物殘骸立當中，看來就像這片焦土上克難搭起的墓碑。除此之外，還有堆得高高的黑土、建築殘骸，還有風化後的殘渣、未加工的木材……鐵鎚敲擊的聲音隨著風飄送過來。來來往往的載貨馬車和光著上身的工人間，大批的群眾手拿著鈴鐺和鮮花朝著剛抵達的這一列軍旅湧了上來。
「聖女殿下！」
「是弗蘭契絲嘉殿下呀！」
「各位！守護聖女殿下回來了！」
「弗蘭契絲嘉殿下！」
弗蘭契絲嘉站在車棚敞開的車廂中，任風吹動她一頭金髮，同時高高舉起了手回應民眾的歡呼。
隨著這輛雕飾華麗的馬車，和站在周圍護衛的僧兵踏進了這座城鎮，祝福的歌聲和管風琴樂聲也同時變得慷慨激昂。弗蘭契絲嘉回頭，看見跟在後面的馬車車棚也打開了。隨行的樞機神職人員也站在車廂內對著民眾揮手，回以神靈的祝福。
接著，弗蘭契絲嘉又把頭轉了回來。