序章 Prologue
由獨立交易市公務員六號街自衛騎士團團長戈頓‧霍金斯率領，包括瑟希莉‧坎貝爾、希爾妲‧柯文迪許，以及其他六名男性團員所組成的魔劍『亞里亞』救援部隊，假扮成旅行商人從都市出發。一行人來到大陸南方的前同盟列國後，便在其領土內兵分二路──待命組與救援組，順利潛入囚禁了魔劍『亞里亞』的小國。然而，身為救援目標的她已被移往城市其他區域，戈頓、瑟希莉與希爾妲三人立刻展開追蹤，終於在鄰近街道及時趕上亞里亞搭乘的馬車，並一度成功救出目標，只不過之後隨即遭遇帝政同盟國戰士──裝備魔劍『法藍西絲卡』的男子襲擊。雖說眾人好不容易驚險地脫離困境，卻在迎擊行動中使魔劍『亞里亞』承受難以彌補的損傷，無法再從魔劍變為人類姿態。戈頓等人也身負重創，只得結束作戰。救援組與待命組會合後橫跨數座城鎮與數處國境，沿著大陸北上。從出發起算已經超過十天以上；今日，一行人終於返抵獨立交易市──
戈頓流暢地敘述到此，這才喘了口氣。
「以上就是這次的作戰報告。」
這位團長是個瘦削矮小的男子，如枯草般的白髮垂掛在他那平板而缺乏表情的臉孔上。任何人看到他的外貌都不可能以美男子稱之，就連體格都跟「戰士」這兩字相去甚遠，但實際上，戈頓擁有的實力絕對不輸給其餘團長。
「說得更直接一點，」他將剛才吸入的那口氣轉為嘆息，「作戰失敗了。」
聽取戈頓報告、蓄有稀疏鬍鬚的那名男子──正是獨立交易市現任市長雨果‧哈斯曼。市長在辦公桌旁交叉雙手，擺出彷彿在祈求什麼的姿勢。從他難看的臉色可以得知，他已充分理解事態的嚴重性。
「部隊撤退時帝政同盟國那邊沒派人追擊嗎？」
「應該是沒有。畢竟前同盟列國與前帝國尚未完全統合，帝政同盟國的部隊要自由在該小國行動也得花上一點時間。」
「能藉此直接探查鄰國的現況應該也算是一種收穫吧！」
「比起損失而言這點成果根本不算什麼。」
瑟希莉與希爾妲在一旁並肩觀望著這兩人的對話。
這裡是位於三號街市公所的市長辦公室。由於救援部隊一返回交易市就直接進行報告，所以瑟希莉一行人的外觀依舊狼狽不堪。三人身上的衣服是在展開救援作戰前臨時找來──據說是希爾妲故鄉那一帶的普通百姓打扮，亦即圍巾上有流星刺繡裝飾的民族服裝。然而此刻眾人的衣袖皆已撕裂，下襬自膝部以降滿佈泥巴，原本白色的布料也被塵土染成灰黑一片。或許是騎馬旅行途中長時間遭受日曬之故，瑟希莉那頭原本火紅鮮豔的秀髮如今顏色也略微變淡。至於希爾妲，平常她總是仔細編成辮子的黑色長髮現在也只草率地綁成一束，白皙的肌膚更出現嚴重曬傷的痕跡。
披星戴月策馬奔馳的三人流露濃厚的倦色，除了頭髮凌亂之外，身上還到處可見只進行過簡單包紮的大小傷口，簡直就像連夜逃亡的難民似地。接連不斷的戰鬥與日夜兼程趕路，再加上毫無辯駁餘地的「作戰失敗」，讓瑟希莉等人身心都承受了劇烈的疲憊。
不過，更正確地說，至少對瑟希莉個人而言，上述那些都微不足道。
──比起戰友所受的苦，這種程度的疲勞與傷口根本不算什麼。
當瑟希莉在胸口中自忖時，雨果開口問：
「那麼亞里亞小姐呢？」
「在這裡。」
瑟希莉聽了向前一步，小心翼翼地將包裹在布匹裡的那把細劍遞給市長。對方也以謹慎的動作接去，隨後便掀開裹劍布。
只要稍微粗魯一點碎片就可能七零八落──「她」如今正是這樣的狀態。收納劍刃的鞘也出現龜裂，原本胭脂色的美麗塗層變得斑駁不堪。受損的部位還包括「她」的本體──被稱作西洋花式劍柄的特殊握把。此外，儘管被收藏在鞘裡所以暫時看不到，但劍刃上也同樣出現了幾道延伸的裂痕。
雨果檢視魔劍『亞里亞』的損傷後不禁挑起眉。作戰失敗──倘若他同意戈頓這番結論或許該對這三人加以斥責才對，但他卻無法輕言出口。相反地，雨果以略顯激動的口氣慰勉眾人。
「這次的嚴苛任務真是辛苦你們了。」
「一點也不，另外屬下有個提議。」
雨果揚起視線，只見瑟希莉正以赤紅的眸子盯著自己。
「市長可曾聽說過『隕鐵』這種東西？」
「隕……？」
「如果能拿到那個或許就能『治好』亞里亞了。」
隕鐵，那是在前同盟列國某小國，也是希爾妲故鄉自古流傳的特殊物質。
很久很久以前，在大陸南方曾觀測到流星群。其中一顆流星墜落在希爾妲祖先們居住的土地上。某種自隕石上採取到的特殊物質，之後便被人們冠上了「隕鐵」之名，給當地人們的生活帶來極大的利益。從此之後，為了紀念上天的恩賜，該地區便逐漸形成了崇拜星星的習俗──
『那東西或許可以解救我目前的身體狀態。』
『把隕鐵跟我的身體放在一起，重新鍛造一次。具體的方法我也不太清楚，但總之請妳記住，這麼做是可行的。妳絕對不能忘唷！』
在與法藍西絲卡的死戰中，亞里亞使出最後的力量前曾如此囑咐瑟希莉。雖說瑟希莉也不明白亞里亞是從何處得知這個情報，但既然戰友是真心需要自己幫這個忙，之後該如何行動也不必贅言了。
「據希爾妲表示，很遺憾這種叫『隕鐵』的物質在她的祖國已蕩然無存。但是既然這種東西過去足以讓一個國家興盛，應該有可能以某種形式流通至前同盟列國以外的地方吧！」
「就算如此，要找到剩下的應該也相當困難。」
希爾妲以隱約帶有倦色的口吻提出忠告，瑟希莉則若有所思地對她點點頭。類似的對談已在她們回國途中不知重複了多少遍。
「當然，除此之外的其他手段也不能放棄。屬下希望能編組一支包含上述目的在內的『隕鐵』搜索隊。」
瑟希莉雖然沒有直接說出口，但獨立交易市與周邊國家的對立關係正使都市陷入進退維谷的窘境。事實上，保有可發揮巨大戰力的魔劍將對都市帶來莫大的好處，因此確保魔劍自然是都市如今的最優先目標。也因為如此，之前眾人才甘冒巨大的風險，追逐盜賊的腳步潛入前同盟列國。不管最後目的是不是要找出『隕鐵』，儘速發現修補魔劍「亞里亞」的方法，都是不需要瑟希莉建言雨果也該明白的當務之急。
也就是說──
「妳認為現在還不可以放棄她吧！」
「當然。」
戈頓方才是以已經無可挽回的『損失』來說明亞里亞的狀態，但瑟希莉卻無法苟同。至少亞里亞的刃並沒有攔腰折斷，就算傷痕累累也依舊保有劍的基本外觀。
這種想法當然包含了瑟希莉的個人期盼在內，但她依然想在上述事實中挖掘出希望。此外，更重要的是──
『妳絕對不能忘唷！』
既然是亞里亞託付的事，身為戰友的自己當然得戮力達成。就算才剛經過漫長的旅程，現在自己也沒有安然坐下來喘氣的閒工夫。
作戰失敗了，所以必須設法挽回。瑟希莉腦袋只有這個念頭。
雨果以揣測的目光望著瑟希莉，最後終於深深嘆了口氣。
「原來如此，妳的提議很有道理。都市確實不能沒有她……但老實說，我的看法是現在還沒到採取行動的時候。」
「！市長的意思是──」
「妳先別急，讓我們依序討論。」
雨果伸手制止探出身子的瑟希莉，接著又困惑地問：
「首先……站在那邊的那位女性是誰？」
瑟希莉等人的目光順著市長的視線一齊回頭。
就在辦公室門口──一名女子獨自佇立著。
即使她穿著毫無裝飾的寬鬆衣服，也能自衣物上方看出其纖細的身體曲線。女子那斑白的長髮底下生著一張左右對稱、眼鼻端正得過頭的臉孔。看了幾乎要令人不快的冷漠表情，加上眼睛連眨也不眨一下，女性就像個人偶般絲毫感受不到半點生命該有的溫度。她的兩腳尖在地面保持平行，雙臂無力地垂在左右兩旁，直挺挺的站姿更給人一種根本是人偶的印象。
沐浴在眾人的目光之下女子仍舊一動也不動。她沒有開口，如同一根木棒般筆直地站著，就像是一個正承受大家視線的無機體。
她是……瑟希莉想回答卻頓時語塞。到底該怎麼說明才好呢？
「撿來的──應該只能這麼說吧！」