第零章 戰敗
「大賢者齊格飛‧伯恩斯坦──你的時代到此為止了。」
我在意識朦朧之際，最後聽見的一句話如此自滿。這句話正是那傢伙的──吉爾伯德‧馮‧尤里的──勝利宣言。
＊＊＊
「喂！叛徒，給我起來！」
「……唔……」
一股衝擊幾乎撞爛腹腔。我痛得恢復意識。
眼前是兩名中年士兵，他們正從上方觀察我。
一名士兵身材肥胖，另一名則是身形消瘦。
兩人身後，無邊黑暗環抱整座永夜之森。
我昏迷之後，似乎被帶到某處森林。
按照周遭景物來看，這裡並非王宮庭院。
大概是「迷途森林」或「不歸森林」的某一角。
「好了，趕快滾下馬車。」
士兵吐了口口水，再次踹了我的腹部。我沒料到這一擊，嘔吐物頓時湧出喉頭。
士兵見狀，譏笑道：「髒死了。」
「齊格飛，你堂堂一個前大賢者，這模樣可真落魄。」
「……混蛋……」
我單手按著腹部，朝上狠瞪士兵。士兵恥笑著，口氣鄙夷。
「吉爾伯德大人封住你的力量，你用不了魔法，有什麼好怕的？你一個企圖暗殺國王陛下的罪犯，少在那裡囂張。」
「……我是被冤枉的。」
「哈！誰知道你說的是真是假？每一個抓來這裡的罪犯都說是清白的。一個權貴搞得這麼悽慘，看了真是爽快。」
永別了，前任大賢者大人。你就老實地死在不歸森林裡吧。
士兵輕蔑地留下一句譏諷，駕駛馬車離去。馬車轉眼就消失在黑暗之中。
「不歸森林」。
這座樹海位於艾梅利亞王國南端，唯有手持特製指南針，才有辦法逃離樹海。
整座區域覆蓋特殊的魔法結界。沒有專用指南針指出道路，就永遠無法找到出口，無路可逃。
這副指南針平時收藏在戒備森嚴的王宮金庫，只有駕車來此的士兵能配備指南針，並沒有在一般市場上流通。
樹木密集生長，枝葉宛若黑傘，連正午的陽光都無法穿透樹林，因此這裡又稱《永夜森林》。
在艾梅利亞王國，犯下叛國行為──暗殺國王、暗殺未遂等──的重大罪犯，皆會流放至這座森林。
早在前任國王尤克利德‧諾比斯‧艾梅利亞統治期間，艾梅利亞已經廢除死刑。
換句話說，這個國家以「流放」取代「死刑」。
犯人流放到森林之後，只能不吃不喝四處徘徊，最後不是餓死，就是遭魔物吞吃入腹。
除此之外別無下場。
至今仍未聽聞有罪犯成功逃離不歸森林。我的前方，只有死路一條。
但是……我一定會逃出去。怎麼能就這樣認輸赴死？
「我絕對會、洗清罪名……報仇雪恥……吉爾伯德……你給我等著！」
我在伸手不見五指的漆黑之中，握緊雙拳，暗自宣誓。
＊＊＊
昨天加冕典禮上發生的一切，正是所有事件的起因。
加冕典禮是指新任國王繼位之時，從他人手中接受王冠的儀式。
當時的我身負重任，負責將王冠授予新任國王。
原本加冕典禮應該由前任國王直接將王冠交付新任國王。
不巧的是，前任國王長年久病不癒，已在上個月病情惡化而駕崩。
這份重責大任便落到我頭上。
我貴為大賢者，國王病逝之後，自然成了國家的實質領導者。賢人會議更是一致通過，認為我是進行新王加冕的最佳人選。
「第二十七代艾梅利亞王，蕾雅‧諾比斯‧艾梅利亞陛下加冕典禮，即將正式開始！」
負責主持的高階貴族高聲宣布。高聳大門發出吱嘎聲響，緩緩開啟。
新王蕾雅‧諾比斯‧艾梅利亞，自門後現身。
「……真是美極了。」
列席的貴族無不為其美貌屏息。
一頭金髮晶瑩剔透，高潔藍眸蘊含一絲柔弱，配上初雪般白皙的肌膚，其容貌媲美精靈。
然而她並非空有美麗外表。緊閉的雙唇展現強悍意志，如實呈現這名少女的模樣。
前任國王撒手人寰，使得原定的加冕典禮突然提前一年。蕾雅現年十五，還是一名尚未成年的妙齡少女。
但是蕾雅雙腳踏穩，沉著地站在門前。
她抬頭挺胸，直視前方，凜然的氣質與裝飾華美的禮服、紅色披風匹配，絲毫不落下風。
即便剛失去父親，她依舊不露一絲悲傷。
這正是一名王者應有的模樣。
──不久前她還經常淚眼汪汪地跑來找我，哭訴著不想獨自入眠……真是成長不少。
說起我當時的心情，想必是以她為榮，又帶了點落寞。
我自蕾雅年幼時就負責教育她，因此當時凝視她威嚴十足的模樣，內心感慨萬千。
眾多貴族紛紛垂眼，默默低頭恭迎新王到來。
鮮紅地毯從入口一直線延伸至高台。蕾雅踏穩地毯，一步、又一步向前。
少女神態堅定卻自在。她來到我面前，身姿始終挺拔。
「蕾雅，妳長大了。」
「……這要歸功於你的教導，齊格飛。」
蕾雅揚起笑容。我不禁一愣。
我還以為她會一如往常地抗議，要我別一直把她當成小孩對待。
妳真是長大不少，蕾雅……不對。
「新王蕾雅‧諾比斯‧艾梅利亞陛下……在下在此恭喜您正式即位。」
「……齊克……謝謝你……能聽見你親口道賀，我也深感欣喜。」
蕾雅緩緩點了點頭，面露喜悅。
我小心翼翼將王冠放在嬌小的頭頂上。蕾雅戴上王冠，緩緩將髮絲撥向背後。
接著，她退了半步，回頭望向眾貴族，再次沿著紅毯前進，準備在眾多國民面前公開亮相。
──此時，意外發生。
啪啷！後方玻璃窗忽然應聲碎裂。
就在這一天──時隔百年，艾梅利亞王宮再次遭受攻擊。
「……！」
玻璃碎片從天而降。疑似箭矢的物體擊碎玻璃，飛快地射向蕾雅。
那是什麼？不，沒時間思考了！
我趕緊將瑪那聚於雙腳，使勁蹬地。
──然而，我慢了一步。
物體從背後長趨直入，貫穿蕾雅的腹部。
「……咦？」
蕾雅瞪圓雙眸，一時之間還不明白狀況。
物體飛行速度太快，她察覺玻璃碎裂，腦袋卻來不及理解是什麼物體擊碎玻璃。
她愣了愣，看向貫穿腹部的箭矢，這才放聲慘叫。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「有人行刺！」
蕾雅的臉蛋痛苦扭曲，身子頓時軟倒。我一把抱住她，大喊道。
不會錯，是刺客。
「蕾雅陛下……！」
卡堤亞貴為守護國王的騎士團團長，卻慌張地直奔而來。
騎士團正在王宮外戒備，只剩團長卡堤亞列席加冕典禮，保護蕾雅。
「啊啊……！蕾雅陛下……蕾雅陛下……！！」
她來到面容扭曲的蕾雅面前，失魂落魄地傻站當場。
卡堤亞年僅二十一歲便就任騎士團長，才貌雙全，平時性格文靜沉著。
如今她的沉穩與才幹卻不翼而飛。
「喂！卡堤亞！」
「啊啊……蕾雅陛下……蕾雅陛下……蕾雅陛下……！」
卡堤亞對我的呼喚充耳不聞，仍舊愣在原地，不停喊著蕾雅。
該死，她這副德行完全派不上用場。
她原本就是太仰慕蕾雅，才自願加入騎士團。但無法應對這種緊急狀況，怎麼能勝任騎士團長？
參與典禮的眾多貴族終於發覺事態不妙，有人語帶顫抖，有人急忙趕往蕾雅身邊。
「蕾、蕾雅陛下！您沒事吧？」
「你們還愣在原地做什麼？刺客想必還在王宮附近逗留，快搜！」
我向在場的貴族吼道。這群貴族平時悠哉慣了，放他們在這裡瞎操心，根本無濟於事。
此時，一名年輕男子穿過貴族，走了出來。
「……請容我接下搜索刺客的重責大任。」
吉爾伯德‧馮‧尤里。
他頭髮烏黑，藍眸色澤深邃。
魔法資質出類拔萃，二十四歲便獲封賢者，年輕有為。
我是在十六歲成為賢者，吉爾伯德的紀錄僅次於我。艾梅利亞的賢人會議是由七位賢者組成。吉爾伯德在會議上的發言力道日漸增強，是前途光明的年輕人選。
若要用一句話形容吉爾伯德，他性格極為沉靜，甚至讓人感覺有些詭異。
我有時也猜不透他的心思。
不過將工作交付給他，總是能得到意想不到的成果。所以我也將他當成左右手，十分信任他。
「吉爾伯德，那就交給你了。我去檢查蕾雅陛下的傷勢……你一定要找出刺客……！」
遇襲一次，隨後就可能有第二次、第三次攻擊。我現在必須守在蕾雅身旁。吉爾伯德能代我行動，是再好不過了。
「遵命。」
吉爾伯德深深低頭行禮。
時至今日，我仍然不知道他這時究竟頂著什麼表情。
吉爾伯德走向王宮外，禮服隨風飄揚。
我沒等他走出王宮，直接開口呼喚新任國王。
「蕾雅，撐著點……我現在就施展治癒術。」
蕾雅眼神迷茫，微微搖了搖頭。
「怎麼了……？」
「這支箭……很可能……施加了魔法詛咒……所以、治癒術可能……」
蕾雅的呼吸斷斷續續，一字一句擠出自己的症狀。
「……恕我僭越。」