序章
我睜開眼睛，無邊無際的藍天映入眼簾。
明亮的陽光灑落，我似乎是在開闊的戶外醒來。
「妳終於誕生了。」
陌生少女的聲音，在耳畔響起。
模糊的潔白人影出現在眼前，我眨眼、再眨眼，影像逐漸變得清晰起來。
──妳是誰？
我看向眼前的少女，她穿著純白的無袖洋裝，和衣著一樣顏色的米白色秀髮，在耳際紮成溫柔的雙馬尾。
在第一眼看見她時，我的心中就充滿悸動。
我知道，自己早已認識她，在很久、很久以前……
乾爽輕盈的風拂過稻田，掀起溫柔的綠色波浪。
「我等妳好久了。」
她握住我的手，以無比輕柔的動作拉我起身。
我無法形容那樣的感覺，在往後的日子裡，我能找到最適合的辭彙，是把一小匙蜂蜜融化在溫水中。
那樣甜美、那樣透明。
這就是我和她的初遇──
※
事情發生的那天早晨，穗姬和平常一樣，起了個大早。
在生活步調悠閒的屏東農村，大家都習慣早起，趁著早晨空氣沁涼的時候先去田裡忙活，充分體現「早起的農夫比較省力」的生活方式。
早晨六點，穗姬從自己的房間裡走出來。
自從被農夫細心培育出來後，她就和善良的農夫一家人住在一起，偶爾也會幫忙整理田地、做做家事一類的。
最近，農夫的媽媽還教她煮稀飯呢！
雖然還不是很擅長料理，但穗姬特別喜歡「為了大家用心做出美食」的感覺，也在努力嘗試著每天為大家做早餐。
不過……身為米的精靈，這麼開心地煮稀飯好像哪裡怪怪的？
算了！先不管了！努力變成最好吃的米，這就是人家的最終目標！
穗姬這麼想，並套上可愛的格子圍裙走進廚房。
前腳才跨進廚房，她就發現異狀。
「爸、爸爸？」
農夫的爸爸倒在廚房的地板上。
……難、難道是喝醉了嗎？
不，眼前的情況不是喝醉，爸爸正在痛苦地呻吟，艱難地從牙縫裡吐出幾個字──
「救、救命……」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊──」
在穗姬的尖叫聲中，農夫和媽媽也火速奔進廚房。
嗚咿──嗚咿──
看著救護車的紅色尾燈遠離，穗姬的心也像是被挖空了一樣。
發現爸爸倒下後，農夫與媽媽火速叫了救護車。
從救護人員的凝重表情來看，爸爸似乎得了很嚴重的病，但救護人員說的那些專有名詞，自己一個字都聽不懂。
最後，擔憂的農夫與媽媽跟著救護人員上車，陪著爸爸一起去醫院。
希望爸爸不會有什麼事……
穗姬輕輕壓著不算豐滿的胸口。
爸爸一輩子務農，在農夫回到屏東前，這片田地都是靠著爸爸胼手胝足，努力培育出一期、一期的稻作。
而她之所以會叫農夫的雙親為「爸爸」與「媽媽」，也是因為他們帶著無比的愛與耐心灌溉自己，就像自己的再生父母一樣。
或許就是因為他們對土地傾注了這麼多感情，自己才能以「稻米精靈」的形式，和大家見面吧？
拜託，爸爸千萬不能有事啊！
抱著擔憂的心情，穗姬代替農夫去巡視田地。
田裡才剛剛插下秧苗，只要小心控管水位，便沒什麼好擔心的。
傍晚，穗姬回到家，平常那麼熱鬧的家，現在卻冷冷清清、空無一人。
穗姬只能坐在桌邊，呆呆看著高懸在餐桌上的時鐘。
滴答、滴答、滴答……
秒針一格格跳動，在接近晚上九點的時候，農夫和媽媽終於回到家裡。
「你們回來了！爸爸他怎麼樣了？」
一聽到開門的聲音，穗姬就像隻小狗一樣，連忙跑到玄關。
遺憾的是，農夫和媽媽的臉色都不好。
「老爸他……可能要轉院到台北去了。」農夫說道。
※
台北是個什麼樣的地方呢？
當天晚上，穗姬在床上翻來覆去睡不著。
──聽說是個醫療設備很齊全的地方。
穗姬想像中的台北，是一個超級巨大的醫院，馬路上奔馳著病床和各種儀器。
然後那裡的居民都是很厲害的醫生、護士，穿著白袍走來走去。
如果把爸爸送到那樣的城市，他一定會好起來的！
不要難過！要有信心！
穗姬從床上坐起來，在手心寫了「勇氣」兩個字，然後再把字吃下去。
好！這樣心裡就充滿勇氣了！
不知道農夫和媽媽睡了沒？他們一定也很需要「勇氣」，必須拿給他們才行。
想到這裡，穗姬連忙跳下床，往房間外跑去。
她踏上走廊，一眼便看見客廳的門虛掩著，燈光從門縫透出來。
農夫與媽媽正在客廳裡談話。
穗姬才想推開門，一句話就溜進她耳中。
「……這件事先不要讓穗姬知道，以免她擔心……」
咦？什麼事？
聽到這話，穗姬急忙放開門把。
接著，她小心翼翼地把耳朵貼近門縫，偷聽農夫與媽媽的談話。
「如果你爸真的要動手術，就要花很多錢……」
「……我們家還有存款嗎？」
「……可能要跟親戚調頭寸……」
原來，家裡沒有錢嗎？
穗姬回到房間，愣愣躺上床，用棉被蓋住臉。
動手術一定需要很大一筆錢吧？
身為稻米的精靈，自己會一些小小的魔法，但是沒有錢。
怎麼辦呢？要怎麼變有錢呢？
想著、想著，意識也逐漸模糊起來，穗姬就這樣抱著煩惱進入夢鄉。
※
隔天一大早，農夫和媽媽收拾好行李，準備陪著爸爸轉院去台北。
「穗姬啊，田裡的事就暫時交給妳了。」
臨走前，農夫這麼說。
「沒問題，我、我一定會好好守著田地，等你們回來！」
即使心裡很不安，穗姬仍然強打起精神，用充滿元氣的聲音大聲說道。
「加油啊！不過，穗姬妳也不要太勉強喔。」
媽媽則這麼說道。
目送農夫與媽媽走出門，一股深深的責任感也在穗姬心中紮根。
田裡的事就交給我了，絕對不能讓大家失望才行！
穗姬穿上潔白的洋裝，出發到田裡。
天氣十分怡人，早晨清涼的風在田間小徑上打轉，但穗姬的心情卻很沉重。
即使這期稻米順利收穫，也不可能一夕暴富，得到一大筆錢吧？
更別提如果碰上颱風、旱災或蟲害的損失了。
畢竟想要務農，就得看天吃飯。
唔……有沒有什麼辦法可以幫上農夫一家人呢……
穗姬不由自主地，把眼光移向路邊的彩券行。
說到一夕之間賺大錢，能寄望的就只有那個了吧……
不行！說到農人的美德，不就是腳踏實地、勤懇過生活嗎？
怎麼可以妄想不勞而穫呢？
危險、危險，不能產生這樣危險的想法！
穗姬搖搖頭，當她正想把目光收回來時，一張特別漂亮的彩色傳單吸引住她的目光。
「這是？」
穗姬拿起傳單，傳單上用花體字印了大大的「世界第一料理大賽！廣邀各路料理人參戰！」的宣傳標語。
視線下移，傳單下方寫了比賽細則，以及那最吸引人的──「獎項」。
──在料理大賽獲得冠軍者，將頒發一百萬獎金。
「一、一百萬！」
看到這個金額，穗姬訝異地張大嘴。
如果得到這一百萬，爸爸的病就……
不、不、不，我在想什麼呢!?我根本就不會做料理啊！
穗姬打算把傳單放回架子上，但捏緊傳單的手指，卻怎麼樣都放不開。
唔……快放開啊……
手彷彿跟身體分離了，即使腦袋想把傳單放下，手指卻還是緊緊捏住傳單。
唔……唔……
唔……
唔。
穗姬細小的喉嚨吞嚥了一下，最後，她還是把傳單收進洋裝的口袋裡。
瀏海的陰影遮住她小巧臉蛋的上半部。
……既然如此，就只能「那樣」了吧？