我在大五聖祭中，與冰王學院的『大將』席德・尤克利烏斯進行了一場激戰，之後為了預防萬一便住院檢查。在醫院接受了各式各樣的檢查後──結果完全沒有異狀，我的身體可以說是健康得不得了。
轉眼間就出院的我，便直接前去找莉亞跟蘿絲。她們兩個看到我平安無事都非常開心，甚至還幫我辦了一個小小的出院派對。
就這樣，和平的一天結束後，到了隔天。我、莉亞還有蘿絲，三人聚集在千刃學院的理事長室前。我們的目的，自然是要找理事長──萊雅老師談話。
我「咚咚咚」地敲響了漆黑的門扉──
「──進來吧。」
老師帶著辦公氛圍的冷硬嗓音傳了出來。雖然她的聲音如此凜然，但其實可以說是完全沒有在工作。這讓我覺得，女性的聲音真的很厲害。
「打擾您了。」
我輕輕打開房門，映入眼簾的是──
「哦，是你們啊……」
坐在全黑的辦公椅上，正在仔細翻閱週刊少年白刃的萊雅老師。
「老師，早安。」
「嗯，早安。你的身體已經沒問題了嗎？」
「是的。我接受了很多檢查，不過完全沒有異狀。」
「那就好──那麼我也進入正題了，因為你們違反了大五聖祭的規定，作為懲罰，就讓你們去當志工吧。」
萊雅老師這麼說道，「啪」地拍了一下手。我們今天自然是為了這件事情來的。不過在那之前，我有一個非問不可的問題。
「老師。結果，當時支配我身體的東西到底是什麼呢？」
「這個嘛……就結論上來說，那個是你的『靈核』。已經學會魂裝的莉亞，應該也多少察覺到了吧？」
莉亞聞言點了點頭，萊雅老師看見她的反應後便開始說明。
「在我們的理解中，靈核──那是在所有人的靈魂中，都必然棲宿著一個的『力量集合體』。它們的種類繁多，像是祖靈、幻獸，還有精靈等等，你們想學會的『魂裝』，就是將靈核的一部分具現化出來的東西。而當時的你，應該就是呈現被靈核支配的狀態沒有錯。」
「也就是說……如果其他劍士被靈核吞噬了，也會變成那個樣子嗎？」
「理論上是這樣沒錯……不過像那樣擁有強烈自我意識的靈核，其實很少見。你可以把自己的靈核當作非常特別的例子。」
「……擁有自我意識的靈核。」
在這副身體之中，沉睡著除了我以外的另一個存在。
這種感覺實在奇妙得難以言喻。
「總之，你『暫時』還不需要擔心吧。因為它之前支配你的身體時，時間拉得很長。這對它來說，想必已經造成了很大的消耗。」
「原來……是這樣啊……」
看來靈核如果要佔據我的身體，同時也會對自身產生相對的負荷。
「好。那我們也差不多該來說說，關於接下來的事了吧！」
萊雅老師像是想改變氣氛似地，爽朗地提起先前的話題。
「就跟前幾天告訴你們的一樣，接下來要請你們當魔劍士。時間為一個月。由於形式上為『理事長對學生的處分』，因此你們不能收取任何報酬。」
她繼續說道。
「首先，你們可以到魔劍士協會歐雷斯特支部去。我跟那裡的支部長是認識很久的老交情了。我已經先行知會過，因此你們去那裡，一定可以順利進行工作的。至於如何前往協會……蘿絲，可以麻煩妳帶路嗎？」
萊雅老師問道，並將視線投向蘿絲──
「嗯，請交給我。」
她立刻就答應了。
（為什麼要特別拜託蘿絲呢？）
正當我這麼想的時候，就見到蘿絲從懷中拿出一個鐵製的金屬牌。上面刻著蘿絲・瓦倫西亞的字樣，一旁還有類似登錄號碼的數字。我記得這個是……證明魔劍士身分的金屬牌。
「就跟你們看到的一樣，我已經是魔劍士了。以前因為一些原因當上的，現在已經沒有用這個身分活動了。」
蘿絲說明的口吻很輕鬆，彷彿不太當一回事。
「好，總之就是這樣。蘿絲是你們在魔劍士之路上的大前輩。假如碰到什麼問題，儘管問她就是了。」
在這番討論有了結論之後，我們終於要動身前往魔劍士協會歐雷斯特支部。
「老師。那麼我們就出發了！」
「嗯，希望此行會讓你們獲得有所助益的經驗！」
就這樣，我跟莉亞還有蘿絲三個人，從千刃學院出發了。
■
就在亞倫、莉亞、蘿絲等三人才剛離開理事長室時。
「──十八號。」
萊雅輕聲低喃──
「──是！請問有什麼吩咐，萊雅大人？」
一直在房間角落默默執行工作的十八號，迅速抬起頭來。
「你接下來去擔任亞連的護衛。」
「護衛嗎……屬下遵命。」
十八號立刻理解了萊雅的用意，他恭順地低下頭。
「有兩位理事長強烈要求我們讓亞連退學……依菲麗絲的話來看，他們甚至還動用了賄賂的手段。」
「這還真是……」
十八號是第一次得知關於賄賂的部分，頓時提高了戒心。
「他們很有可能會派出殺手。若是發現有任何可疑的傢伙接近亞連，就馬上做掉他們。雖然你的魂裝有點危險……這次就特別允許你使用。」
「屬下遵命。」
就這樣，十八號接到了新的工作命令──
「……不過，這樣沒有問題嗎？」
他用擔心的口吻輕聲說道。
「什麼問題？」
「要是我離開這裡，原本的工作會不會有什麼問題……」
「原來如此……這次我特別允許你可以把文件帶出去好了。你就一邊監視亞連，同時進行原本的工作吧。」
「……屬下遵命。」
在保護亞連的同時，還要兼顧理事長的業務代理，面對這個硬塞過來的難題，十八號雖然不情願，依然允諾了。
「──話說回來，萊雅大人，屬下可以問一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「屬下若是擔任亞連閣下的護衛，勢必也會一併跟著莉亞小姐及蘿絲小姐。」
「是這樣沒錯。」
（這不是廢話嗎。）──萊雅心中如此想道，但還是等著十八號把話說完。
「她們實在是太有魅力了……該怎麼說才好，屬下真的難以啟齒……」
十八號的口吻含糊，以他來說這種情形相當少見。
「到底是怎樣，你就明明白白地說清楚。」
萊雅露出有些不耐煩的模樣，催促對方回答──
「那個……若是有機會，我可以偷窺嗎？」
他像是好不容易才擠出這句話似地，把自己的欲望說了出來。
「你是白痴嗎？當然不行好不好，給我忍住。」
「唔……屬、屬下遵命……」
事情就是這樣，十八號接下來必須同時面對護衛、打雜、禁慾這三個難題。
■
我們在蘿絲的帶領下，在首都歐雷斯特的街道中一下右轉一下左轉，不停地前進。就這樣，從千刃學院出發後大約過了十分鐘，我們便看見一棟八成是魔劍士協會的建築物。
「──我們到了。」
不出我所料，蘿絲在那棟建築物前分毫不差地停下了腳步。
「這、這裡就是，魔劍士協會……」
「開、開玩笑的吧……？」
那是一棟三層樓的巨大建築。想必已經好幾十年都沒有修葺過了吧。紅磚砌成的外牆在風雨的摧殘下已經殘破不堪，而且四處都是誇張的塗鴉。任誰來看都會覺得，這棟建築物毀了附近一帶的景觀。
（會選擇魔劍士這個職業的，果然都是野蠻人嗎……？）
聖騎士認真又誠實，魔劍士則不認真又不誠實──這就是世上一般對此兩者的既定印象。
（我之前還覺得，這種職業印象可能帶著過往的歧視與偏見……）
不過若是只看這棟建築物，我覺得真的就跟傳聞中的既定印象沒什麼兩樣。
我跟莉亞兩個人都被眼前建築的異常外觀震懾住了，此時──
「你們怎麼了，不進去嗎？」
蘿絲就像回到自己家門口一般，隨意地就要推開門。
看來她似乎對建物外貌一點也不在意。
「我、我問妳喔，蘿絲……這裡真的是魔劍士協會嗎？」
鄰國的『公主』莉亞，明顯地表現出了不願相信的態度。
「嗯，當然啊。」
蘿絲將手放在門上，歪著頭，露出一臉「妳在說什麼啊？」的表情。
我跟莉亞兩人互看一眼──接著點點頭。
「總、總而言之，也只有先進去看看了，對吧……？」
「說、說得也是……嗯，總之就先進去看看吧……」
說不定只是外表看起來很糟，裡面其實很正常。
然而我們心中的幻想──在兩秒內就破碎了。
「這、這是……！？」
「味、味道好重……」
門才剛打開，一股臭氣熏天的酒味就飄了出來。裡面似乎還兼做酒吧，明明才大白天的，就有一堆人在飲酒作樂。
（完全就跟傳聞中一樣、不對……比傳聞還要糟上不知道多少倍啊……）
看來莉亞的感受也跟我一樣，她美麗的臉龐此時明顯僵硬不已。我們就這樣呆立在門口，接著──