第零話〈Infinite Dendrogram〉
二?四三年七月十五日，標榜「無限的系統樹」的ＶＲＭＭＯ──〈Infinite Dendrogram〉已於世界各國同時發售。
人類已有將近半個世紀的期間，在ＶＲＭＭＯ──Virtual Reality Massively Multiplayer Online game（虛擬實境大型多人線上遊戲）上追逐夢想。
在二???年代裡，ＶＲＭＭＯ這個題材已經開始被漫畫、動畫以及遊戲等媒體視為「夢想的遊戲」。
透過許許多多的創作作品，人們冀望著ＶＲＭＭＯ有朝一日真的出現。
藉由頭戴裝置提升聽覺與視覺投入感的仿ＶＲ裝置，也在二?一?年代左右發表上市。
雖然是幻想中的產物，但人們依舊對ＶＲＭＭＯ抱持期望而不斷開發，到了最後，能夠網羅所有五感進入遊戲世界的完全潛行型ＶＲＭＭＯ，從二?三?年代開始少量在市面上發售。之所以為少量，乃是由於開發難度極高以及需要龐大的開發經費，因此只有擁有先進技術能力與資金優勢的製造商涉足這塊領域；或者是展開研發卻無法完成產品。
然而，得以完成面世的少數產品卻……立刻使人大失所望。
這些產品與至今為止的創作作品中所描述的ＶＲＭＭＯ之間相差甚遠，缺乏真實感而令五感備受折磨，視覺畫面也與過去的遊戲機沒有太大差別。
而且在擔保產品設計可以讓消費者安全放心的同時，卻陸續有健康受到危害的被害者被送到醫院。
最初期的潛行型ＶＲＭＭＯ不但在銷售與評價方面一落千丈，並且在消費者的健康損害官司中也一敗塗地，而使得開發公司破產倒閉。
當時有位評論家對這款遊戲發出了以下的感言：
「雖然作出了『夢想的遊戲』，但卻作不出『夢想』。」
後來潛行型ＶＲＭＭＯ也持續開發著，但算得上成功的遊戲卻一個也作不出來。
直到〈Infinite Dendrogram〉發售之前。
◇
〈Infinite Dendrogram〉在發售之前，極不自然地沒有任何情報流出。
唯有在不被人知曉的情況下迎來發售日的當天，全世界的媒體與網路都同時進行了發表。
在發表時，〈Infinite Dendrogram〉的製作者揭露了會成為賣點的四項要素。
一、完整重現五感。
二、單一伺服器就算有億人單位的使用者，所有玩家依然能夠在同一個世界裡遊玩。
三、能夠從現實視點、３ＤＣＧ、２Ｄ動畫這三種視點之中擇一呈現遊戲世界。
四、在遊戲內的時間是以現實的三倍速度進行。
針對這項發表，全世界都發出了「真的可能實現嗎？」「是花了多少預算與使用怎樣的技術，才能夠實現這種事？」「就算將它視為誇大不實的廣告，也還是過於誇張了吧。」等諸如此類的言論。
雖然這項發表極具衝擊性，但內容實在過於荒唐無稽。
包含本來就沒有接觸遊戲的觀眾層在內，看了這項發表的人之中有九九‧九九九八％都不相信其中內容，都不打算購買這款遊戲。
然而，剩下的?‧??二％的人卻抱持著「雖然聽起來很像是騙人的，但如果是真的的話……」「玩玩看吧。」「我相信。」等想法，前往遊戲店家購買遊戲。
專用硬體的價格若換算為日圓，則是設定在一萬圓左右，這種超乎行情到只能說是有勇無謀的定價也產生了推波助瀾的效果，使玩家們想著「也罷，就算被騙了也不過是一萬圓」而購入遊戲回家遊玩。
而登入遊戲後的玩家們……則明白到這款遊戲是貨真價實的。
他們對遊戲內的擬真性目瞪口呆，登出之後看著時鐘驚愕不已。
他們所作的夢全部化為了真實──「夢想的遊戲」成真了。
到了發售日的翌日，就在全世界的人們為了已遊玩過的玩家所發出的評測而議論紛紛時，製造商又發出了一項針對遊戲內容的發表。
負責發表的男性名為路易斯‧卡羅，自稱是〈Infinite Dendrogram〉的開發負責人。他透過轉播畫面說出了以下內容：
「〈Infinite Dendrogram〉的遊戲系統有一個特徵。」
「比起數千種以上的職業搭配以及技能結構，我們更重視的是明確的Only One。」
「在真正的意義上提供無限的可能性與Only One的──就是〈創胎（embryo）〉。」
「〈創胎〉會對應到各位的人格，而進化出無限的種類。」
「不是單單的顏色不同或一部分元件不同，而是包含固有技能在內，在真正意義上的無限種類。」
「而這就是──〈Infinite Dendrogram〉。」
「是的，〈Infinite Dendrogram〉所要提供的就是一個新世界，以及專屬於您的可能性(Only One)。」
他的這一番話，正是讓〈Infinite Dendrogram〉成為一大潮流的最後關鍵。
◇◇◇
□二?四五年三月十六日 椋鳥玲二
我，椋鳥玲二，正露出緊張的神情，面對著遊戲外盒端坐著。
雖然自己也覺得很誇張，但忍了一年半後終於可以玩到〈Infinite Dendrogram〉，緊張也是難免的。
「真是一條、漫長的路程啊。」
就在我打算在高中二年級的夏天努力來準備大學考試的時候，這款遊戲就冷不防地發表並發售了。
當時喜歡玩遊戲的高中二、三年級生應該都是像我一樣絕望吧。
心想著「為什麼偏偏就是在應考時期出了這種一看就覺得很好玩的遊戲啊？」
但現在呢，我順利地考上了都內的大學，也以上大學為契機開始獨居生活。昨天剛搬完家，前來幫忙的雙親也回老家去了。
現在就可以玩遊戲玩個痛快了！
今天早上我直接前往剛開門的遊戲商店，買下了〈Infinite Dendrogram〉。
剛發售的半年內似乎都賣到缺貨，但在過了一年半後的現在，已經能很順利地買到了。
附帶一提，我的哥哥是在發售日當天就買的。在這一年半裡，哥哥老是打電話來說「快點一起來玩Dendro吧」讓我又是憤恨又是嫉妒……
但是這樣的日子也只到今天為止了！
「……上吧！」
我下定決心，打開遊戲外盒。
從盒子裡出現的是，頭罩型的遊戲主機與說明書。
依據說明書上的解說，似乎只要戴上頭罩按下開關就可以進入遊戲的世界裡了。其他還有關於影像與時間的說明，讓我除了「超猛」之外想不到其他的話可以說。
說真的，這樣的遊戲到底是怎麼作出來的呀？感覺比現今的技術水準還要領先十年、二十年呢。
但是也不能這樣就畏縮。
我照著說明書的指示載上頭罩，並依照說明書的建議仰躺在床上後……就按下了遊戲的開關。
視野在瞬間暗了下來。
◇
「來──歡迎您來到這裡──」
等我回過神來時，我身處於的空間並非自己的房間──而像是在一間木造洋房的書齋裡。
在我眼前有一隻沒看過的貓，坐在一張看來作工精細的木製搖椅上向我說話。
……貓？
「打擾了。」
雖然有些不知所措，但還是先試著打招呼。
「嗯，不錯哦──我喜歡有禮貌的人唷──」
這隻貓饒舌地用著拉長語尾的日語對我說話。
「這裡算是遊戲中的新手教學嗎？」
「你說得沒錯哦──要在這裡設定許多選項再進入遊戲唷──啊，我是〈Infinite Dendrogram〉的管理ＡＩ十三號柴郡──多指教唷──」
管理ＡＩ……原來如此，難怪牠回答問題的方式有些曖昧。
所謂管理ＡＩ，就是將整部現行的超級電腦用以作為自己的運算頭腦的人工電腦智慧。正如其名，其主要用途就是管理資料，據說只要有一部管理ＡＩ，就能高速且完美地管理一個小國的資料庫與網路。既然牠叫十三號的話，那應該還有十二部同樣等級的的管理ＡＩ在管理這款遊戲吧。
「請多指教。」
「好──首先要選擇作畫哦──我會切換樣本影像給你看，從裡面挑一個喜歡的吧──」
貓……柴郡剛說完後，周圍的風景就立刻改變了。
從書齋切換到了一處廣大的空間……變成了有著中世紀歐洲風格的城鎮景象。那裡有許多人走在路上，並以一定的周期切換自己的模樣。
不對，與其說切換模樣，應該說是切換顯示方式才對。從看似會在現實中出現的外貌轉到了ＣＧ風格的外貌，再從ＣＧ風格轉到動畫風格，最後轉回現實風格。
「……呃，這是怎麼弄的？」
「視覺所捕捉到的影像最後還是得經由大腦來處理，所以就會有辦法囉──那麼，這些顯示方式你要選哪一個──？之後也可以用道具切換唷──」
「就保持原來的。」
我想在習慣遊戲之前，先照著如同日常生活般的顯示方式會比較好。
雖然我也很在意外觀是動畫卻能實際觸摸，到底是怎樣的感覺。
「ＯＫ──」
隨著牠這句話，景象切換回了本來的書齋。
「接下來要設定玩家名稱哦──在遊戲中的你要叫什麼名字──？」
「玲‧斯特林。」