序幕 ～繁忙的店休日～
我們結束驛站城市為期十天的工作之後，隔天早晨——
我待在盧家聚落的寄宿處之中，如癡如醉地凝望著昨天購買的兩款廚具。
我昨天購買了西姆產的調理刀和加喀爾產的鐵板。
這把調理刀就是所謂的切菜刀，刀身長約二十公分，寬約八公分，這是一把單刃刀，刀刃很薄，刃線不像萬能菜刀或切肉刀一樣有弧度，刀身呈長方形。外型與我熟悉的鐮形薄菜刀極為相似。
由於刃線筆直，垂直下刀時，刀刃與砧板將會緊密貼合，十分適合切蔬菜。然而，這是一把單刃刀，研磨時的技巧與一般菜刀不同，我處理時必須格外小心。這把調理刀的刀刃稍薄，容易崩刃，但鋒利度高，確實有十八枚白銅幣的價值。
再來是鐵板。
這是鐵的名產地加喀爾出產的商品，據說大部份傑諾斯販售的鐵器幾乎都來自加喀爾。
鐵板寬七十公分，長度五十公分，厚度六毫米。鐵板四邊有著三公分左右的突起，左右帶著把手，沒有其他裝飾。設計簡單，這種硬派的感覺讓人心醉。
我昨天已經進行了開鍋處理——也就是讓鐵板乾燒並抹上油滋潤。使鐵板表面黑得發亮，閃爍著滑溜的光澤。
我在森邊住了快要一個半月。這段期間，我使用鐵鍋完成所有煎烤料理。有了鐵板之後，便利性將大幅提升。這麼一來，準備肉排和煎波糖的工作也會更有效率。
我平時使用的鐵鍋厚度將近一公分，重量超過三十公斤。這塊鐵板大概只有十二、三公斤左右。就這方面來看，鐵板也更方便使用。
另外，鐵板厚度愈薄，蓄熱性愈低，儘管這塊六毫米厚鐵板的厚度不如鐵鍋（其實是鐵鍋的厚度太過驚人），但已經足夠厚實了，這塊鐵板的實用性高，我能夠烹煮的料理種類也將大幅增加。一想到這件事，我就止不住笑容。
宛如裝飾品般優美的西姆調理刀、實用度破表的加喀爾鐵板。我望著沐浴在朝陽下的兩款廚具，只覺得百看不膩。
「……明日太啊，你究竟在做什麼？」
一大早前往水源地的愛‧法走進房內，我將視線移至她的身上。
「嗨，妳這麼早就回來了啊。左手臂的狀況如何？」
「嗯，現在已經完全不痛了，但臂力減弱不少。對手是人就算了，倘若在這樣的狀況下與奇霸獸戰鬥，我會有些不安。」
愛‧法回答我的同時，緩緩彎曲著睽違六天終於恢復自由的左手。愛‧法在狩獵時左肘脫臼，目前一直在療養。
「我還沒有恢復力氣，要是太過逞強，骨頭說不定又會移位。還需要多觀察幾天吧……明日太，你剛剛在做什麼？」
「我什麼都沒做，只是在發呆，鑑賞著昨天買的廚具。」
「……嗯？」
愛‧法微微歪著頭，走了過來，在我的身旁坐下。
她微濕的金褐色髮絲和之前一樣，紮成複雜的形狀。儘管她將頭髮簡單綁在肩膀處的髮型也極富魅力，但愛‧法果然最適合這個方便行動的髮型。
「當我去淨身、幫忙清洗工作的時候，你一直坐在這裡嗎？」
「是啊。這是我第一次用賺的錢購買的調理用具，讓我戀戀不捨。」
說不定，我現在的表情就像迎接第一個孫子的好爺爺般充滿慈愛。
愛‧法有些哀傷地蹙起柳眉。
「明日太，你……」
「嗯？」
「不，沒事。」
「怎麼了？愛‧法，妳很少欲言又止。」
「嗯，沒什麼事。」
我將身體整個轉向愛‧法。
「一定有事情。我很好奇耶。假如妳有什麼想法，不需要顧慮，儘管告訴我。」
「就算我們是家人，也不能輕忽禮節。所以，沒事。」
「不行啦，妳讓我更好奇了！我們之前不是談過嗎？不要隱瞞彼此的想法。我和妳的思考方式與感受當然有許多差異。不管遇到什麼事，我們都必須坦誠以對，才能更理解對方吧。」
我熱切地發言後，愛‧法的表情更加哀傷。
「事情沒有這麼複雜。我只是……不想讓你感到不愉快罷了。」
「有什麼關係。妳之前不是說過嗎？『假如我真的覺得不舒服，我會動手毆打你，但你不要隱瞞自己的心情』。」
「……你打算揍我嗎？」
「我怎麼敢做這麼恐怖的事情。」
「……你不會生氣吧？」
「倘若妳說的話真的這麼過分，我會跟妳討論到我能夠認同為止。」
「這樣啊。我知道了。看來這次是你比較有道理。」
愛‧法盤腿坐在地上，她伸直背脊，一臉嚴肅地望著我。
「我只是覺得你有一點噁心罷了。」
「…………」
「你生氣了嗎？」
「不，一點也沒有。」
我只是差點潸然淚下罷了。
「總之，你望著這些鐵和木頭製道具的時候，眼神中充滿愛憐，簡直就像望著人類一樣。這讓我感到有些噁心……」
「啊，我已經很清楚妳的意思了，妳不需要窮追猛打……」
「這樣啊……你生氣了嗎？」
「不，我一點也不生氣。」
「這樣啊。」愛‧法點了點頭。
她的嘴角揚起一抹有些純真的笑容。
「我果然該說出自己的想法。明日太，我覺得心裡輕鬆多了。」
那真是再好不過了——我露出模稜兩可的笑容答道。
假使我的悲傷能讓愛‧法的心情豁然開朗，這樣幸與不幸就剛好平衡了，世界得以正常運轉。
「你的表情也變得開朗多了，昨晚，你還一副愁眉苦臉的模樣。」
「啊，我只是想通了。為了解決棘手的問題，必須逐一完成眼前的工作。」
眼前的工作——三天後，我們將在孫家舉辦的家主會議中掌管爐灶。我們今天將要為此舉辦研習會。
孫家是森邊的族長家族，而且是惡名昭彰的一族。
他們獨占了傑諾斯賜予的獎金，玩樂度日，隨便應付狩獵奇霸獸的工作，在驛站城市為非作歹。再加上他們與傑諾斯的貴族有所勾結，就算在驛站城市犯下惡行也不會遭到興師問罪。光是舉出這些例子，就讓人無法想像他們是清廉勇猛的森邊居民的族長家族。
而且，米拉諾‧馬斯告訴了我一件駭人的事。
簡單來說，森邊居民殺害了米拉諾‧馬斯的大舅子兼死黨，但犯人並沒有受到任何懲處。聽到米拉諾‧馬斯對森邊居民的惡劣批判後，我感到難以置信。
我沒有確鑿的證據證明犯人是孫家人。
可是，我心中對於孫家的疑惑和不信任感不斷攀升。
至於現在的我能夠做些什麼呢——也只能做好萬全準備，出席家主會議。
「那麼，我也去借用一下水源地。今天也要從早開始忙碌了。」
「嗯。你要先指導女人們料理嗎？」
「是啊。接下來還必須處理明天開店的備料工作，也必須決定在旅社推出的料理菜色。看來我一整天都得忙於工作了。」
「……真是讓人羨慕。」
愛‧法微微嘟著嘴。
「我只能去搜集木柴。現在身體狀況說好不好、說壞不壞，不能進森林狩獵，讓我感到好難受。」
「喂喂，妳可別因為這樣就亂來喔？」
我有些擔憂地叮嚀後，愛‧法的嘴巴噘得更高了。
「你覺得我有這麼愚蠢嗎？該休息的時候就要好好休息。這是獵人必要的工作。」
「啊，對不起。因為妳的表情看起來太不滿了。」
「不滿歸不滿……我只會在你面前露出這種表情，你不要一直囉唆抱怨。」
我希望愛‧法能向更多人敞開心房——儘管這麼想，聽到她吐露出這樣的話語時，我的心臟就快要因幸福而爆炸了。
「……一大清早，真是謝謝妳了。」
「你為什麼要道謝？」
「不、不、沒什麼！那麼，我趁開工前先去淨身了。」
忙碌程度與開店日沒有兩樣的假日開始了。
◇
「——那麼，我們會召開這場研習會，是為了在家主會議掌管爐灶。我已經擬定好當天的作業流程了。」
研習會總共分成兩場，上午一場，下午一場。
要是一次聚集太多人，我怕自己無法好好照顧到每一個人，我也不好意思一大早就把盧堤姆家的女人叫過來，所以才會做出這樣的安排。
總共有八位女性協助我掌管家主會議的爐灶。
以下為這次的班底——盧家本家派出了四位幫手：米雅‧雷‧盧、薇娜‧盧、凌奈‧盧、菈菈‧盧。分家則派出兩位幫手：希拉‧盧和塔莉‧盧。盧堤姆本家派出兩位幫手：阿瑪‧敏‧盧堤姆和茉倫‧盧堤姆。